徽州地處皖南山區(qū)，山高林密，地形多變，晉末、唐末、宋末三次移民潮帶來大量人口，山多地少的矛盾愈發(fā)突出。當(dāng)?shù)孛裰V說前世不修生在徽州，十三四歲往外一丟，男孩子到10歲就被迫外出學(xué)徒，學(xué)不成不能回家，這成了徽商最初的起源。唐代時，祁門茶市興盛，徽商開始經(jīng)營山貨和外地糧食；宋代徽紙遠(yuǎn)銷四川，出現(xiàn)了擁有巨資的大商人，比如朱熹的外祖父祝確，經(jīng)營的店鋪占徽州府一半，人稱祝半州，有的大商人還發(fā)行會子這種紙幣。

明代成化年間，徽商打入鹽業(yè)領(lǐng)域，改變了之前山西、陜西商人壟斷鹽業(yè)的局面，從此以鹽業(yè)為中心，迅速成為中國商界的雄者。明代中葉到清乾隆末年的300余年，是徽商的黃金時代，成人男子中70%以上經(jīng)商，極盛時比例更高。他們的足跡遍布城鄉(xiāng)，東到淮南，西達(dá)滇黔，北至幽燕，南到閩粵，甚至遠(yuǎn)到日本、暹羅等國。這時候徽商形成了鹽、典、茶、木四大核心行業(yè)，還有布匹、絲綢、藥材等多種行當(dāng)，經(jīng)營方式靈活，有長途販運、囤積居奇、廣設(shè)店肆、經(jīng)營典當(dāng)?shù)?，有的還前店后坊，比如阮弼在蕪湖開染織廠，一邊生產(chǎn)一邊販賣。

清乾隆年間，徽商富可敵國，僅徽州鹽商的總資產(chǎn)就抵得上全國一年的財政總收入，揚州的徽商鹽商有四五千萬兩銀子，而當(dāng)時國庫存銀才8000萬兩。休寧人汪福光在江淮做鹽業(yè)，擁有上千只船，湖廣的淮鹽暢銷口岸，一半都是徽商的。徽商的財富密碼藏在二十個字里：以誠待人、以信取人、以義取利、以善為本、以德為基。他們把誠信比作源頭，利益比作水流，賣茶葉從不會欺瞞，去年的陳茶會明確標(biāo)注，讓客戶放心；胡開文墨的第二代傳人胡余德，因為客戶買的墨錠落水融化，立刻送昂貴墨錠并回收同款式墨錠，雖然損失錢財卻保住了信譽；清代休寧商人吳鵬翔做胡椒生意，發(fā)現(xiàn)四川運來的胡椒有劇毒，即使賣主愿意回收，他還是買回全部胡椒燒掉，避免禍害百姓，反而贏得了更多信賴。

徽商還有個鮮明特點，就是賈而好儒，把儒家文化融入商業(yè)。黟縣西遞村有幅楹聯(lián)說讀書好，營商好，效好便好；創(chuàng)業(yè)難，守成難，知難不難，足見他們對儒與商的看重。很多徽商致富后，會捐資興學(xué)、修橋鋪路、做慈善，比如明萬歷年間米商詹景瑞到饒州，見當(dāng)?shù)仞嚮模璩?200擔(dān)糧食救災(zāi)民；歙縣鹽商江演捐幾萬兩白銀修橋鋪路，疏通揚州河。

清道光十一年，兩江總督陶澍實行鹽政改革，票法取代舊制，依賴鹽業(yè)的徽商遭受重創(chuàng)；咸豐年間太平天國運動爆發(fā)，蘇杭地區(qū)衰落，徽商的茶、木生意連年虧損；鴉片戰(zhàn)爭后，洋貨傾銷，徽商的手工業(yè)品敵不過機器生產(chǎn)的商品，連徽墨都受到鋼筆、墨水的沖擊。加上厘金稅卡林立，長途販運的利潤大減，新興的江浙、廣東財閥崛起，固守傳統(tǒng)的徽商逐漸失去壟斷地位。清末和民國時期，雖然有個別徽商嶄露頭角，但整體已經(jīng)無法挽回頹勢。