1907年的山東寧津縣，劉貴福出生在這里，他家只有一點薄地，父親靠著給地主打短工糊口，日子過得緊巴巴的。

6歲的時候，父親為了尋找活路去闖關東，這一去就沒了音訊，母親只好去大戶人家做活掙錢養(yǎng)活幾個孩子。誰都沒想到，就是劉貴福這么一個活下去都難的孩子，日后竟然會成為改寫中國軍工史的人。

雖然家里生活苦，可母親還是咬咬牙把他送到了私塾，識了幾年字之后，16歲的劉貴福就去北京投奔了當兵的堂伯父，進了西苑陸軍13師炮兵團當勤務兵。

1924年，第二次直奉戰(zhàn)爭結束，劉貴福跟著工匠李金昌進了馮玉祥的修械所，成了最底層的三等學徒。別人下工就歇著，他卻抱著槍械零件琢磨到深夜；別人覺得學徒活累，他卻把每一次銼削、每一次裝配都當成練手藝的機會。

不到一年，他就從三等學徒升到一等，師傅們都夸：“這孩子，天生就是吃這碗飯的。”

可那個年代，軍閥混戰(zhàn)，兵工廠就像無根的浮萍。劉貴福跟著修械所輾轉(zhuǎn)，從馮玉祥的部隊到閻錫山的兵工廠，再到孫殿英的修械所，十幾年間，他修過的槍沒有一千也有八百，手藝越來越精湛。可這些本事，卻沒讓他心里踏實過。

那些年，他修的槍，不是用來打內(nèi)戰(zhàn)，就是落在軍閥手里欺壓百姓。1936年，他修復一批從綏遠抗戰(zhàn)前線運回的武器，打開木箱時，整個人都僵住了：幾乎每支槍托上都有暗紅色的血跡，有一把槍的準星上還嵌著一小塊碎骨。

那天晚上躺在床上，他忍不住想：“我們造的槍，本應為守護山河而鳴響?？蛇@些槍上的血，有多少來自同胞的身體？”

1937年，盧溝橋事變爆發(fā)，日軍大舉進攻華北。8月張家口失守，太原城里一片混亂，劉貴福所在的兵工廠要南遷逃命。火車到了風陵渡，準備裝船過黃河時，他看到了一幕終生難忘的場景：所有人都在往南逃，唯獨一隊八路軍背著槍，逆著人流往北去。

“兄弟，怎么參軍？”劉貴福悄悄拉住一個八路軍戰(zhàn)士問道。戰(zhàn)士把他帶到干部趙國強面前，得知他會修槍造槍，趙國強眼睛一亮，遞給他一張寫著臨汾劉莊八路軍辦事處地址的紙條：“我們?nèi)钡?，就是你這樣的人?！?/strong>

攥著那張紙條，劉貴福回到兵工廠，找到幾個信得過的工友：“跟我去延安，干八路，打鬼子！”一開始只有幾個人答應，可到了出發(fā)那天早上，16個人站在了他面前。

有人說：“貴福哥，與其在這受欺負，不如拼一把?！?br/>

他們趁著夜色爬上北上的貨車，藏在貨物堆里，逆著潰敗的人流往延安趕。這一路，要躲日軍的哨卡，要翻山越嶺，干糧吃完了就靠野果充饑，夜里就睡在山洞里。有一次遇到日軍巡邏隊，他們趴在排水溝里，屏住呼吸躲了好幾個小時，直到日軍走遠才敢出來。

12月，劉貴福一行人終于到了延安。讓他們沒想到的是，朱德總司令竟然親自站在寒風里迎接他們。

一個總司令，對著十幾個普通工人噓寒問暖，劉貴福鼻子一酸，這輩子，他第一次被人當成人看。他們被分配到延安東邊的柳樹店兵工廠，這里的條件十分簡陋：幾臺破舊車床，原材料只有鐵路道軌和廢鋼鐵，動力全靠人力搖大輪。

可劉貴福沒說一個“難”字，帶著工友們一頭扎進了車間。不到兩個月，他們就修好輕重機槍100多挺。

可難題很快又來了：日軍飛機頻繁轟炸延安，八路軍沒有高射武器，只能眼睜睜看著敵機肆虐。劉貴福找到廠長：“給我點時間，我試試改造馬克沁?！?/strong>

沒有圖紙，他就憑著自己對馬克沁機槍的了解，拆了裝、撞了拆；沒有設備，就用收工敲打零件，把槍架改得更穩(wěn)，射擊角度更靈活。試射那天，改造后的馬克沁機槍噴出火舌，子彈精準射向天空，圍觀的戰(zhàn)士們爆發(fā)出雷鳴般的歡呼，延安終于有了防空武器。

1938年3月，兵工廠遷到茶坊村，改名陜甘寧邊區(qū)機器廠，分東廠和西廠，劉貴福任東廠負責人。這時候，毛主席發(fā)出了自造步槍的指示，軍工局定下“先搞設備，后造步槍”的方針?？墒掷镏挥型猎O備、廢鋼材，要造步槍，簡直是天方夜譚。

劉貴福和工友商量：“咱們就以捷克式卡賓槍為基礎，簡化零件，能手工做就手工做。”

槍管加工是難題，沒有深孔加工設備，他們就在車床上用深孔鉆慢慢鉆；沒有拉來復線機，就用冷擠壓法硬生生拉出膛線。最讓人叫絕的是刺刀設計，他們做了折疊式三棱刺刀，直接連在槍上，平時貼于槍桿，肉搏時按動鍵鈕一甩，就能自動展開。

1939年4月，劉貴福和工友們就研制出了樣槍。5月，陜甘寧邊區(qū)工業(yè)展覽會上，這支沒來得及起名的槍被標為“無名式馬步槍”，憑借優(yōu)良的性能獲得甲等產(chǎn)品獎，劉貴福也被評為“特等勞動英雄”。

毛主席特意來到展覽會，拿起這支槍仔細端詳，還讓神槍手試射，五槍全中十環(huán)。主席笑著說：“我們自己也能造槍了，要創(chuàng)造條件多生產(chǎn)，支援前線！”還親筆為劉貴福題詞：“生產(chǎn)戰(zhàn)線上的英雄！”

10月，劉貴福帶著“無名式馬步槍”，率300多人的工人行軍營支援太行山，出任黃崖洞兵工廠副所長。這里的條件比延安更艱苦，各廠造的步槍型號不一，零件不能互換，戰(zhàn)斗中經(jīng)常出故障。實現(xiàn)步槍制式化，成了迫在眉睫的任務。

1940年5月，新任軍工部部長劉鼎找到了劉貴福，轉(zhuǎn)述了劉伯承將軍的要求：“步槍是近戰(zhàn)武器，200米內(nèi)射擊準確就行，越輕越靈巧越好?！?/strong>

劉貴福茅塞頓開，以前他只憑經(jīng)驗設計，現(xiàn)在有了明確的方向。他夜以繼日地改進設計，吸收日本“三八式”的精準、國民黨“漢陽造”的耐用、延安“無名式”的靈巧，縮短槍身，加長刺刀，設計可調(diào)式準星，簡化零部件減輕重量。4個多月后，新槍總裝完工。

1940年8月1日，建軍節(jié)那天，射擊場上舉行實彈測試，新槍連續(xù)打了200發(fā)子彈，沒有任何故障。

彭德懷副司令員接過槍，拉槍栓、比劃刺殺動作，連連稱贊：“好槍啊好槍！”看到可調(diào)式準星，他脫口而出：“天下第一準星！”劉鼎提議：“今天是八一，就叫‘八一式馬步槍’吧。”

1940年10月，第一批八一式馬步槍送到陳賡的386旅，剛好趕上關家垴戰(zhàn)斗。短兵相接時，日軍被這種射速快、刺刀靈的新槍打懵了，傷亡慘重。

消息傳回黃崖洞，工人們歡呼雀躍，劉貴福卻更忙了，他要把圖紙和工藝分給各造槍廠，讓更多戰(zhàn)士用上好槍。

整個抗戰(zhàn)期間，八一式馬步槍共生產(chǎn)了近9000支，雖然數(shù)量不算多，但意義重大，它是人民軍隊第一支自主設計的制式步槍，改變了沒有自制制式武器的歷史。而它的折疊式三棱刺刀設計，一直沿用到建國后的53式步騎槍、56式半自動步槍、63式自動步槍等多種槍械上。

在黃崖洞兵工廠的日子里，劉貴福沒閑著。彭老總送來一批繳獲的擲彈筒，要求仿制，可造出來的擲彈筒打不準，老百姓編了順口溜：“迫擊炮瞎胡鬧，打不響，往外倒?！?/strong>

劉貴福反復試驗，發(fā)現(xiàn)是撞針短了一點，還偏離中心了幾毫米。調(diào)整后，50毫米小迫擊炮的準確率大幅提升，200米外的靶心百發(fā)百中。百團大戰(zhàn)中，趙章成用這種小炮，一發(fā)炮彈就炸死了日軍岡崎大隊長。

1942年5月，日軍對根據(jù)地發(fā)動大掃蕩，梁溝兵工廠遭到襲擊。劉貴福率領“工人自衛(wèi)隊” 向北突圍，懷孕5個多月的妻子朱秀春則向相反方向突圍。

他把隨身物品全部丟棄，只剩一把手槍，在深山密林中迷路多日，才遇到其他突圍隊伍。而朱秀春被敵人俘虜，押往太原集中營，后來經(jīng)組織營救才獲釋。

就算是這樣，劉貴福突圍后不久，就在離梁溝村不遠的垴溝村重建了兵工廠，很快恢復了生產(chǎn)。1943年，軍工部授予他“技術能手”稱號；1944年，他參加冀魯豫邊區(qū)群英大會，受到隆重表彰。

抗戰(zhàn)勝利后，劉貴福繼續(xù)堅守軍工戰(zhàn)線。新中國成立后，他歷任華北兵工局第二工具廠廠長、國營342廠首任廠長、第五機械工業(yè)部第七局主任工程師，主持了我國第一代火炮的定型工作，為新中國的兵器工業(yè)打下了堅實基礎。

1966年，劉貴福因病在北京去世，享年59歲。他的骨灰被安葬在八寶山革命公墓，一部分骨灰撒在了黃崖洞兵工廠舊址，那個他用血汗鑄就奇跡的地方。