在人類科學(xué)史上，有一種極其極致的浪漫：一個凡人僅憑一支筆和一張紙，在簡陋的書桌前寫下幾行公式，就成功預(yù)言了宇宙百億光年外的終極奇觀。

一百多年前的1915年，阿爾伯特·愛因斯坦提出了震古爍今的廣義相對論，他告訴世人：引力并不是一種看不見的繩索，而是大質(zhì)量天體對時空結(jié)構(gòu)造成的“彎曲”，當時，幾乎沒人能直觀地理解這種極其超前的理念。

愛因斯坦本人也曾推測，宇宙中應(yīng)該存在一種由時空彎曲導(dǎo)致的“光學(xué)錯覺”，但他悲觀地認為，人類的望遠鏡可能永遠也無法拍到如此罕見的現(xiàn)象。

然而，愛因斯坦低估了人類探索星空的狂熱。

就在最近，造價高達 100 億美元的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將它的紅外神眼對準了深邃的宇宙，拍下了一張讓全世界天文學(xué)家歡呼雀躍的照片：在距離地球約 120 億光年的深空，出現(xiàn)了一個完美的、散發(fā)著璀璨光芒的橙紅色光環(huán)。

這個光環(huán)，就是物理學(xué)界至高無上的圣杯之一：愛因斯坦環(huán)。

要看懂韋伯拍下的這個絢麗光環(huán)，我們必須先理解一個極其核心的物理概念：引力透鏡效應(yīng)。

在牛頓的經(jīng)典物理學(xué)中，光是沒有靜止質(zhì)量的，所以光應(yīng)該永遠沿著直線傳播，引力對光無可奈何，但愛因斯坦的廣義相對論徹底顛覆了這個常識。愛因斯坦指出：空間和時間并不是一個僵硬的空舞臺，而是一張富有彈性的“網(wǎng)”。

想象一下，你拉開一張極具彈性的蹦床，然后在蹦床的正中間放上一個沉重的保齡球。保齡球會把蹦床壓出一個深深的凹陷。這個時候，如果你拿一個玻璃彈珠沿著蹦床邊緣滾過去，彈珠并不會走直線，而是會順著蹦床的凹陷，劃出一條彎曲的弧線。

宇宙也是如此。當宇宙中存在一個極度龐大的質(zhì)量體，比如一個包含數(shù)千億顆恒星的星系團時，它那恐怖的質(zhì)量會把周圍的“時空網(wǎng)”深深地壓彎。當遙遠星系發(fā)出的光芒經(jīng)過這個星系團附近時，光雖然依然在走它認為的“直線”，但因為時空本身已經(jīng)彎曲了，所以光的路徑也就跟著彎曲了。

這個大質(zhì)量星系團，就像是我們?nèi)祟惔鞯耐雇哥R眼鏡一樣，把背后遙遠天體發(fā)出的光線折射、匯聚、并放大。這就是所謂的“引力透鏡”。如果沒有這個宇宙級的放大鏡，以人類目前的望遠鏡技術(shù)，根本不可能看清上百億光年外那些極其暗淡的早期星系。

你可能會問：既然是透鏡，放大出來的影像為什么會變成一個“環(huán)”呢？我們平時用放大鏡看東西，也不會把文字變成一個個圈??？

這就是愛因斯坦環(huán)最令人拍案叫絕的地方，它要求一種極其苛刻、簡直如同中彩票頭獎一般的宇宙級幾何對齊。

通常情況下，當前景星系和背景星系沒有完全對齊時，背景星系的光會被扭曲成幾個破碎的圓弧，或者形成好幾個一模一樣的分身，但是要想形成一個沒有任何缺口的完美閉合光環(huán)，必須滿足一個極其嚴苛的條件：

地球上的望遠鏡、中間的大質(zhì)量星系、以及最背后的遙遠星系，這三者必須極其精準地連成一條絕對的直線！

當這三點一線達成時，奇跡就發(fā)生了：最背后那個星系發(fā)出的光線，像是一個向四周擴散的錐形光束。當這些光線撞上中間那個巨大的時空凹陷時，光線被均勻地向內(nèi)折射。

于是，原本只是一個小亮點的遙遠星系，它的光芒被從四面八方均勻地“拉扯”開來，最終在我們的望遠鏡里，形成了一個完美包圍著前景星系的巨大光環(huán)。

事實上，人類并不是第一次拍到愛因斯坦環(huán)。老當益壯的哈勃太空望遠鏡也曾拍到過類似的景象，那么為什么這次韋伯望遠鏡拍到的光環(huán)如此轟動？

原因在于兩點：距離與清晰度，這次韋伯觀測到的目標距離地球達到了驚人的 120 億光年。

120 億光年意味著什么？

宇宙的年齡大約是 138 億年。也就是說，這束光在宇宙大爆炸后僅 10 幾億年的時候就已經(jīng)出發(fā)了，我們現(xiàn)在看到的，是宇宙處于“嬰兒期”時的模樣。

因為宇宙一直在加速膨脹，這些極早期星系發(fā)出的光，在經(jīng)歷了 120 億年的長途跋涉后，其波長已經(jīng)被宇宙拉伸得非常長了。原本可見的星光，被拉伸成了肉眼和哈勃望遠鏡都無法看見的紅外線，這種現(xiàn)象叫宇宙紅移。

這正是韋伯望遠鏡大顯身手的時候！

韋伯是一臺專門為了捕捉紅外線而設(shè)計的終極機器。它那巨大的金色蜂窩狀主鏡，以及需要被冷卻到接近絕對零度的近紅外相機和中紅外儀，能夠毫不費力地穿透厚厚的星際塵埃，捕捉到這些來自宇宙創(chuàng)世初期的極其微弱的紅外幽光。

在哈勃望遠鏡的眼中，這個環(huán)可能只是一個模糊的、充滿噪點的像素團；但在韋伯的紅外鏡頭下，這個 120 億光年外的愛因斯坦環(huán)不僅呈現(xiàn)出完美的閉合圓弧，甚至連光環(huán)內(nèi)部正在瘋狂誕生新恒星的明亮塵埃結(jié)節(jié)都清晰可見。

更令人毛骨悚然的發(fā)現(xiàn)還在后面：當天文學(xué)家算出中間星系的實際質(zhì)量后，他們發(fā)現(xiàn)這個質(zhì)量大得離譜。它遠遠超過了該星系內(nèi)所有恒星、氣體和塵埃的總質(zhì)量之和。

那么多出來的這部分龐大質(zhì)量是從哪里來的？

答案就是：暗物質(zhì)。

暗物質(zhì)不發(fā)光、不反射光、也不與任何電磁波發(fā)生反應(yīng)，人類根本看不見它們。但它們擁有極其龐大的質(zhì)量和引力。

愛因斯坦環(huán)，就像是一把“顯妖鏡”。暗物質(zhì)雖然隱形，但它們壓彎了時空。通過測繪光環(huán)的扭曲程度，科學(xué)家甚至可以倒推繪制出中間星系周圍那張看不見的、如幽靈般的“暗物質(zhì)分布網(wǎng)”。

照片的背后，是相隔上百億光年的星空、是幾千億顆恒星共同施展的引力魔法、是跨越了 120 億年的時間旅行。

而這一切宏大的宇宙敘事，早在一百年前，就已經(jīng)被一個地球人在大腦中通過幾行數(shù)學(xué)符號精準預(yù)判。

正如愛因斯坦本人曾經(jīng)說過的那句名言：“宇宙最不可理解之處，就在于它竟然是可理解的?！?/p>