二戰(zhàn)結束后，許多家庭迎來了久別重逢的親人，但也有無數人終身未能等到他們的下落，這些親屬通常被列為戰(zhàn)斗中“下落不明”。 一架在1943年執(zhí)行對納粹德軍作戰(zhàn)任務時墜入波羅的海的四發(fā)B-17“空中堡壘”轟炸機，便是這樣的未解之案之一。

80多年后，一支來自德克薩斯農工大學的水下考古團隊在波羅的海海底發(fā)現了這架戰(zhàn)機的殘骸，并希望借此幫助確認機組成員身份，為失蹤軍人的家屬帶來遲到已久的告慰。

此次調查由德克薩斯農工大學水下考古學家皮奧特·博亞科夫斯基博士牽頭，并與美國國防部戰(zhàn)俘及失蹤軍人識別署（DPAA）合作開展。 今年7月，團隊成員前往丹麥海域，從德國基爾灣出發(fā)，對一片早在2001年就被當地潛水員報告存在飛機殘骸的區(qū)域進行水下勘測和影像記錄，以確認這架沉睡在海床上的軍機身份。 他們的工作既是DPAA全球范圍內為約8.1萬名美軍失蹤官兵尋親行動的一部分，也進一步鞏固了德克薩斯農工大學在水下考古與海洋研究領域的領先地位。

在水下搜索過程中，研究團隊使用了側掃聲吶成像和磁力儀金屬探測等先進海洋測繪技術，對約1平方公里的海底進行系統(tǒng)掃描。 當聲吶圖像中出現異常反射信號后，科研人員將這些位置標記為重點目標，隨后放入一臺遙控水下機器人進行近距離觀察，以判斷這些形狀究竟是天然地貌，還是疑似墜機殘骸。 其中一處影像中出現了類似機翼或翼面構件的輪廓，這一線索促使博亞科夫斯基及其團隊成員、以及北歐海事協(xié)會的志愿者親自下潛核實。

在能見度不足3米的冰冷海水中，潛水員首次近距離看清了這架B-17的殘骸。 在長年沉積物和海洋生物附著層的掩蓋之下，飛機機體已經嚴重破碎，但發(fā)動機、機翼、油箱等關鍵結構仍隱約可辨。 博亞科夫斯基形容說，盡管眼前是一片殘骸，但隨著逐件機體部件在水下被識別出來，整架飛機的輪廓仿佛在腦海中重新拼合，人們也在嘗試復原那場墜毀的經過。

最令團隊驚訝的是，飛機上的兩挺0.50口徑機槍在撞擊中被震離機體，靜靜躺在海床上，最終被成功打撈上浮。 在清除海洋結殼物后，機槍上的序列號清晰顯現，這為識別該機及其機組提供了關鍵線索。 研究團隊成員、該校人類學系教學助理教授凱蒂·卡斯特·博亞科夫斯基表示，在軍事飛機殘骸調查中，尋找機槍尤為重要，因為機槍在軍隊中屬嚴格管控裝備，不僅擁有唯一的序列號，其在每一架飛機上的安裝位置也在戰(zhàn)時被詳細記錄。

隨著對這些序列號的檔案研究不斷推進，研究人員有望最終確認這架B-17的具體編號，從而鎖定當年與之一起失蹤的機組成員姓名。 這不僅將為歷史檔案補上一塊缺失的拼圖，也有可能為仍在等待消息的家庭帶來明確的結論。 參與項目的水下考古學研究生在完成潛水任務后表示，能夠親身接觸這段歷史，并為找尋失蹤者身份貢獻力量，是一種責任也是一種榮譽。

博亞科夫斯基強調，這類調查絕非某一名個人或單一機構可以獨立完成，而是建立在多方協(xié)作與跨學科合作基礎之上。 從前期海洋探測、潛水考古，到后續(xù)的檔案比對、身份識別，需要眾多機構、專業(yè)人員及技術手段共同參與。 他指出，作為一所科研型高校，德克薩斯農工大學擁有一流的設施和學生隊伍，能夠在這類水下遺址調查中持續(xù)發(fā)揮重要作用，并參與到更宏觀的科學與人道主義進程中。

這次在波羅的海發(fā)現B-17轟炸機殘骸的行動，被團隊視為一項“尚未完成的任務”。 他們希望，通過進一步的考古調查和歷史檔案研究，能盡快為這架在戰(zhàn)爭年代隕落的“空中堡壘”以及機上的勇士們給出一個明確的結局。 對無數在戰(zhàn)爭中被標注為“失蹤”的身影而言，每一次身份的確認，都是對他們犧牲的再一次銘記，也是對仍在世家屬的一次遲到而莊重的告別。