正午的日頭毒辣辣懸著，太皇河兩岸的麥田金黃得晃眼。劉懷水蹲在自家那塌了半邊的灶房門檻上，就著一碗照得見(jiàn)人影的稀粥，慢吞吞咽著昨日剩下的半塊雜面餅子。

外頭忽然喧嚷起來(lái)。起初是零星的叫喊，像夏日池塘里冒起的第一個(gè)水泡。接著便連成了片，腳步聲雜沓，摻雜著人們的喊叫聲。劉懷水停住嘴，側(cè)耳細(xì)聽(tīng)。風(fēng)從敞著的破門灌進(jìn)來(lái)，帶來(lái)斷斷續(xù)續(xù)的字句：

“跑了……真跑了……”

“圩門開(kāi)了！王村的圩門開(kāi)了！”

“官兵……是官兵來(lái)了……”

劉懷水手里的粗陶碗哐當(dāng)一聲落在泥地上，稀粥潑了一地。他猛地站起身，腦袋卻一陣暈眩，忙扶住門框。定了定神，他三步并作兩步?jīng)_出院子。

村口那棵老槐樹(shù)下已聚滿了人。陳老五站在平日里劉懷水常站的那塊青石上，正揮舞著手臂，脖頸上青筋暴起：“千真萬(wàn)確！我親眼見(jiàn)著王村的圩門大開(kāi)！李巡檢帶著弓手馬隊(duì)沖出來(lái)了！河灘上義軍的營(yíng)盤(pán)空了，灶坑里的灰還是溫的！”

人群炸開(kāi)了鍋。婆娘們拍著大腿又哭又笑，老漢們哆嗦著嘴唇念叨老天開(kāi)眼，半大的小子們蹦跳著喊殺賊殺賊。幾個(gè)曾給義軍打過(guò)工的佃戶悄悄往人后縮，臉色白得像才出甑的麥粉。

劉懷水躲在自家院墻的陰影里，手腳冰涼，胸腔里卻像揣了個(gè)熱炭盆，一陣?yán)湟魂嚐帷?/strong>

敗了？真敗了？趙大堂那廝，當(dāng)日打他板子時(shí)何等威風(fēng)，此刻不也如喪家犬般逃了？劉敢子那伙強(qiáng)人，搶掠時(shí)何等狠辣，如今不也丟盔棄甲了？想到這里，劉懷水嘴角抽了抽，幾乎要笑出聲來(lái)?；钤摚?bào)應(yīng)！

可這快意只浮起一霎，便被更深的寒意壓了下去。他劉懷水是什么人？是給義軍辦過(guò)事的劉管事！雖然后來(lái)被趙大堂當(dāng)眾打了板子，成了笑柄，可畢竟曾為虎作倀過(guò)。如今義軍潰散，官兵重來(lái)，那些逃回來(lái)的老爺們、族長(zhǎng)們，能饒過(guò)他？

祠堂里的祖宗棍，他是嘗過(guò)的。那年因偷割了陳阿寶家兩壟麥子，他被族老按在祠堂前，實(shí)木棍子打在臀腿上，半個(gè)月下不了炕。那還只是偷麥。若論從賊……

劉懷水打了個(gè)寒噤。逃，必須逃，立刻逃！他轉(zhuǎn)身沖回屋里，手忙腳亂地翻騰。炕席下摸出個(gè)小布包，里頭三十幾個(gè)銅錢叮當(dāng)響。幾件補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的舊衣褲胡亂卷了，又瞥見(jiàn)墻上掛著的那件綢褂子。

綢褂皺得像腌菜，襟前還有塊洗不掉的油漬。劉懷水盯著它看了半晌，一咬牙扯下來(lái)，塞進(jìn)包袱。到底是綢的，路上或許能換口吃的。

包袱系在背上，輕飄飄沒(méi)什么分量。劉懷水站在屋子當(dāng)間，環(huán)顧這住了三十多年的地方：土炕上鋪著發(fā)黑的草席，灶臺(tái)邊擺著豁口的瓦罐，梁上懸著空蕩蕩的蛛網(wǎng)。沒(méi)什么可留戀的，他想?？赏葏s像灌了鉛，邁不動(dòng)步。

外頭的喧嘩聲更大了，隱約聽(tīng)見(jiàn)陳老五在喊：“老爺們傳話了！未時(shí)三刻，祠堂議事！凡給賊人做過(guò)事的，都得去說(shuō)個(gè)明白！”劉懷水渾身一激靈，再不敢耽擱，拉開(kāi)門低頭便往外沖。

村里已亂作一團(tuán)。人們?nèi)宄扇?，議論紛紛，有說(shuō)要趕緊收麥的，有說(shuō)要等官府示下的，還有膽子大的已經(jīng)往王村方向跑，想去瞧個(gè)真切。沒(méi)人留意這個(gè)背著個(gè)小包袱、貼著墻根疾走的身影。

出村的土路被曬得發(fā)白，浮土沒(méi)過(guò)腳踝。往常這時(shí)節(jié)，路上該有推車挑擔(dān)去趕集的，如今卻空蕩蕩的，只有田里忙活著收麥的人。

劉懷水不敢走官道，只揀田間小徑。麥秸扎腿，汗水糊了眼，他顧不得擦，只一個(gè)勁往南趕。走了約莫三里地，回頭望時(shí)，劉村已縮成天邊一團(tuán)模糊的灰影，唯有那棵老槐樹(shù)還依稀可辨。他腿一軟，癱坐在田埂上，呼哧呼哧喘著粗氣。

包袱里還有半塊餅子。他掏出來(lái)，就著田溝里渾濁的水，艱難地往下咽。好不容易吞下去，他望著遠(yuǎn)處綿延無(wú)盡的金黃麥田，忽然覺(jué)得荒唐，別人逃難都在戰(zhàn)前，他倒好，仗打完了才逃。

歇了一炷香工夫，他重新站起來(lái)。方向呢？往哪兒去？縣城是萬(wàn)萬(wàn)不能的，官府定然在抓從賊之人。他想起那些逃走的老爺們……他們好像都往洪澤湖那邊去了。

對(duì)，就去洪澤湖。找到哪位老爺，說(shuō)不定還能討個(gè)差事，總比回村受族規(guī)強(qiáng)。這個(gè)念頭讓劉懷水又有了力氣，他緊了緊包袱，深一腳淺一腳繼續(xù)往南走。

頭一晚，宿在一個(gè)廢土地廟里。廟小得只能容身，神像早沒(méi)了，供桌缺了條腿。劉懷水在墻角攏了些干草鋪上，掏出剩下的餅子。餅已硬得啃不動(dòng)，他只能掰碎了，含在嘴里慢慢化。

夜里起了風(fēng)，從破窗欞灌進(jìn)來(lái)，吹得他直哆嗦。他蜷在干草堆里，想起家里那床雖然破舊卻厚實(shí)的棉被，想起灶膛里溫著的熱水。那些平常日子里的東西，此刻想來(lái)竟奢侈得像夢(mèng)。

“熬過(guò)去就好了！”他喃喃自語(yǔ)，“等到了洪澤湖，尋著以前幫閑的老爺，給他磕頭賠罪，總能賞口飯吃！”

第二日天蒙蒙亮他就醒了。腰背酸疼，肚里空得發(fā)慌。包袱里已無(wú)半點(diǎn)吃食，他舔了舔干裂的嘴唇，到洼坑邊掬水喝了幾口。

重新上路時(shí)，日頭還沒(méi)爬高。晨光里的麥田美得不真切，金浪一直鋪到天邊。劉懷水無(wú)心看景，只埋頭趕路。

晌午時(shí)分，遇著一伙流民。五個(gè)人，衣衫襤褸，面黃肌瘦，有個(gè)半大孩子扯著婦人衣角嚶嚶地哭。為首的老頭見(jiàn)劉懷水過(guò)來(lái)，啞著嗓子問(wèn)：“兄弟，往哪方去？”

劉懷水警惕地打量他們，含糊道：“往西！”

“西邊好，”老頭嘆氣，“俺們從北邊來(lái)，那邊正打仗呢。聽(tīng)說(shuō)淮北麥子好，想來(lái)討條活路！”

劉懷水沒(méi)搭話，加快腳步想繞過(guò)去。那孩子哭聲大了：“爹，餓……”

劉懷水腳步頓了頓，手摸向懷里那三十幾個(gè)銅錢。但終究沒(méi)回頭。

午后，餓得頭昏眼花。他看見(jiàn)路邊有片菜地，里頭蘿卜葉子綠油油的。四下無(wú)人，他撲過(guò)去，拔了兩棵，連泥帶葉往嘴里塞。蘿卜還沒(méi)長(zhǎng)成，又辣又澀，他卻吃得狼吞虎咽。正吃著，忽然聽(tīng)見(jiàn)狗吠，嚇得他扔下蘿卜就跑，一直跑到看不見(jiàn)菜地才停下，扶著樹(shù)大口喘氣。

第三天時(shí)徹底斷糧了，餓到極致，胃里反倒不覺(jué)得疼，只是渾身發(fā)軟，眼前陣陣發(fā)黑。路過(guò)一個(gè)小村落時(shí)，他再也撐不住，走到村口一戶人家門前，顫著聲求：“行行好，賞口吃的吧……”

開(kāi)門的是個(gè)老婆子，上下打量他，搖頭：“自家都揭不開(kāi)鍋了！”倒是隔壁出來(lái)個(gè)漢子，遞過(guò)來(lái)半個(gè)黑窩頭：“走吧，兵荒馬亂的，都不易！”

劉懷水千恩萬(wàn)謝接過(guò)來(lái)，三兩口吞了。窩頭摻了麩皮，喇得喉嚨疼，他卻覺(jué)得是天下至味。吃完舔凈手心碎屑，又討了碗水喝。

“往哪去？”漢子問(wèn)。

“洪澤湖！”

漢子皺眉：“那可遠(yuǎn)著哩。去投親？”

“嗯……舊主家在那邊！”

漢子嘆口氣，沒(méi)再多問(wèn)。

接下來(lái)的路程，劉懷水徹底成了乞兒。他學(xué)會(huì)了在村口、在路旁、在任何可能施舍的地方低頭哈腰。學(xué)會(huì)了說(shuō)老爺太太行行好。學(xué)會(huì)了看人臉色，哪些人面善，哪些人刻薄，漸漸能分清了。也學(xué)會(huì)了挨白眼、受呵斥，學(xué)會(huì)了被狗追著跑時(shí)拼命逃。

那件綢褂子，在第四日換了兩個(gè)雜面饃和五個(gè)銅錢。對(duì)方是個(gè)走街串巷的貨郎，看中了綢料，說(shuō)洗洗補(bǔ)補(bǔ)還能做件里衣。劉懷水捧著饃和銅錢，心里空落落的，這褂子曾是他最體面的行頭，是他劉管事的憑證。如今，只值兩個(gè)饃。

越往南走，景象越荒涼。洪水沖過(guò)的痕跡觸目驚心，有些路整個(gè)塌了，只能繞遠(yuǎn)。村莊越來(lái)越稀疏，乞食越來(lái)越難。有時(shí)走一整天，討不到一口吃的。

第七日晌午，四州城的城墻終于出現(xiàn)在地平線上。城墻不高，灰撲撲的。城門口排著長(zhǎng)隊(duì)，挑擔(dān)的、推車的擠作一團(tuán)。劉懷水排到隊(duì)尾，他渾身污垢，頭發(fā)板結(jié)成綹，臉上黑一道白一道，褲腿破了洞，鞋張嘴露出黑乎乎的腳趾頭。

排了整整一個(gè)時(shí)辰，輪到他時(shí)，守門兵丁瞥了他一眼：“哪來(lái)的？進(jìn)城作甚？”

“太皇河那邊……投奔主子！”兵丁不耐煩地?fù)]手：“進(jìn)去！莫在城里生事！”

進(jìn)了城，劉懷水有些發(fā)懵。街道寬闊，兩旁店鋪林立，布莊、糧行、鐵匠鋪、吃食攤子，人來(lái)人往，喧鬧得很?？諝饫锘祀s著烤餅香、熟肉味。

他站在街口，不知該往何處去。肚子咕嚕嚕叫起來(lái)。他沿街慢慢走，眼睛四下搜尋?？匆?jiàn)一個(gè)饅頭鋪，剛出籠的饅頭白胖胖冒著熱氣，香氣直往鼻里鉆。他在鋪前徘徊許久，終究沒(méi)敢開(kāi)口，掌柜膀大腰圓，正瞪著眼趕蒼蠅般趕著靠近的乞丐。

再往前走，到了一條巷口。幾個(gè)乞丐蹲在墻角，面前擺著破碗。一個(gè)穿長(zhǎng)衫的走過(guò)，扔下一個(gè)銅錢，幾個(gè)乞丐立刻撲上去搶，最后被個(gè)年輕乞丐搶到手，得意地塞進(jìn)懷里。劉懷水看了半晌。

日落時(shí)分，他走到城西一座石橋下。橋洞頗寬敞，里頭已躺了幾個(gè)人，都是乞丐模樣，有的睡覺(jué)，有的捉虱子，有的啃著不知哪撿的骨頭。

劉懷水猶豫片刻，走了進(jìn)去。無(wú)人理會(huì)他。各自占著一隅天地，連眼皮都懶得抬。他在靠里處尋了個(gè)角落，蜷身坐下。橋洞陰涼，比外頭舒服。身下是硬泥地，但總比露宿荒野強(qiáng)。

天黑了，城里燈火漸次亮起，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)模糊的市聲、笑聲、絲竹聲。橋洞里卻靜得很，只有鼾聲、咳嗽聲和橋下流水的潺潺聲。

劉懷水仰面躺著，望著橋拱上斑駁的水漬，忽然覺(jué)得，這樣也好。不必提心吊膽，不必看人臉色，不必算計(jì)明日如何。餓了便討，討不著便餓著。困了便睡，醒了便發(fā)呆。簡(jiǎn)單，直接。

他想起在劉村的日子。想起自己也曾有屋有田，雖窮卻安穩(wěn)。想起給義軍管事時(shí)，那種揚(yáng)眉吐氣的光景。想起被趙大堂當(dāng)眾打板子的屈辱，想起逃亡路上的艱辛。一切如夢(mèng)幻泡影。

如今夢(mèng)醒了。他劉懷水，什么都不是了。不是農(nóng)人，不是管事，不是幫閑。只是四州城無(wú)數(shù)乞丐中的一個(gè)，螻蟻般活著。

橋外傳來(lái)梆子聲，三更了。劉懷水翻個(gè)身，閉上眼。明日得尋個(gè)碗，正經(jīng)開(kāi)始乞討?；蛟S去城隍廟前，那里香客多，善心人或許也多?；蛟S跟老乞丐們學(xué)學(xué)，怎么討才能多討些……想著想著，沉沉睡去。

翌日天蒙蒙亮，橋洞里的乞丐們陸續(xù)起身。劉懷水也爬起來(lái)，拍拍身上塵土，雖拍不凈，到底是個(gè)意思。他走出橋洞，晨光熹微，街上行人尚稀。早點(diǎn)鋪剛卸門板，伙計(jì)見(jiàn)他，揮手驅(qū)趕：“去去！還沒(méi)開(kāi)張！”劉懷水默默走開(kāi)。

他在街邊垃圾堆旁尋到半個(gè)破陶碗，碗沿有個(gè)豁口，但還能用。他撿起來(lái)，用衣角擦了擦，捧在手里。好了，這便是他往后謀生的家什了。

劉懷水捧著碗，走到城隍廟前的空?qǐng)?。這里已有不少乞丐，各自占著一隅。他尋了個(gè)角落蹲下，將碗擺在面前，低下頭，開(kāi)始等待。

日頭漸高，香客多了起來(lái)。穿綢衫的富戶，著布衣的平民，挑擔(dān)的小販。劉懷水學(xué)著旁人，每逢有人經(jīng)過(guò)，便低聲道：“行行好，賞口吃的吧……”

大多人無(wú)視而過(guò)。偶有停步的，扔下個(gè)銅錢或半塊干糧。每逢此時(shí)，劉懷水便忙不迭道謝，將東西小心收好。

晌午時(shí)分，他已討到三個(gè)銅錢和一塊硬饃。他將饃掰碎了，就著廟前施舍的茶水，慢慢咽下。茶水淡而無(wú)味，饃硬得硌牙，卻能填肚子。

吃著吃著，他嘴角竟浮起一絲極淡的笑。他想起了趙大堂，想起了劉敢子，想起了陳老五，想起了劉村的所有人。他們此刻在做什么呢？該都在搶收麥子吧？今年光景好，該是個(gè)豐年。

而他劉懷水，在這里做乞丐。這是報(bào)應(yīng)么？是活該么？他不知道，也不愿去想了。

午后，他挪到城門附近。這里來(lái)往人多，商隊(duì)、腳夫、行人，川流不息。果然，到日頭偏西時(shí)，他又多了兩個(gè)銅錢和半個(gè)饅頭。

黃昏，他回到石橋下。幾個(gè)老乞丐圍著一小堆火，烤著不知哪來(lái)的芋頭。見(jiàn)他回來(lái)，一個(gè)缺牙老頭抬眼：“新來(lái)的？今日如何？”

劉懷水掏出懷里的東西，五個(gè)銅錢，剩下的半個(gè)饅頭。老頭點(diǎn)點(diǎn)頭：“餓不死了！”另一個(gè)年輕些的湊過(guò)來(lái)：“明日跟我去東門，那邊商隊(duì)闊氣。”劉懷水嗯了一聲。

夜深了，橋洞重歸寂靜。劉懷水躺在干草上，聽(tīng)著橋下汩汩水聲，忽然覺(jué)得，這般日子，或許能過(guò)下去。

簡(jiǎn)單，直接，不必思前想后。他合上眼，沉入黑甜夢(mèng)鄉(xiāng)。這一次，無(wú)夢(mèng)。