1870年天津教案剛落定，曾國藩把直隸總督的印信交到李鴻章手里。赴任前一天，李鴻章揣著一肚子心事敲開老師的書房門——這地方是洋人的“必爭之地”，稍有差池就誤大事，他實在沒底。曾國藩坐在太師椅上捋著山羊胡，開口就戳中要害：“少荃，你到天津后和洋人打交道，打算咋弄？”

李鴻章趕緊往前湊了湊：“門生正是為這事來求教的?！痹鴩а燮ぃ骸澳阈睦锟隙ㄓ邢敕?，先說給我聽聽?！崩铠櫿卤锪税胩?，咬咬牙蹦出一句：“我想跟洋人打痞子腔?！痹鴩犕隂]接話，手指在胡子上繞了好幾圈，才慢悠悠問：“痞子腔咋打？你給我比劃比劃?！?/p>

李鴻章一看老師臉色不對，趕緊改口：“剛才信口胡說，求老師指點迷津?！痹鴩@才坐直身子，語氣沉下來：“依我看，就用一個‘誠’字。圣人說忠信能行于蠻夷，咱們現(xiàn)在沒實力，虛的假的人家一眼就看穿，啥用沒有。老實實推誠相見，雖占不到便宜，但也不至于被坑太狠；腳踏實地走，就算摔跟頭也摔不遠。總比那虛頭巴腦的痞子腔靠譜?！?/p>

曾國藩這人一輩子認“誠”，馭將帶兵全靠推心置腹。他常說“多說正話實話，時間長了人家自然信你”，連直話都能說，但絕不能揭人短、背后捅刀子。李鴻章不一樣，現(xiàn)實得很，誠詐都用，有時候比老師還“敢闖”。

當年三河鎮(zhèn)大敗，曾國藩寫奏折說“屢戰(zhàn)屢敗”，剛?cè)肽坏睦铠櫿鲁蛞姡脹]人偷偷改成“屢敗屢戰(zhàn)”。一字之差，意思全變了——從“無能敗仗”變成“堅韌不拔”，曾國藩的形象瞬間立住了，這招確實夠“靈”。

同治二年，李鴻章打蘇州太平軍正吃緊，曾國藩突然調(diào)猛將黃翼升去河南。李鴻章直接抗命：“戰(zhàn)事到節(jié)骨眼上，黃將軍走了我咋打？”曾國藩氣得要參他，結(jié)果李鴻章一口一個“吾師”，擺困難講形勢，還送高帽子：“吾師海量盛德，別為這點小事傷了和氣?！痹鴩詈鬀]轍，只能作罷。

還有曾國荃打南京那事：同治元年曾國荃孤軍圍南京，打了三年愣是沒啃下來。朝廷急了，讓李鴻章去幫忙。李鴻章心里門兒清——曾國荃要搶“平洪楊首功”，他去了就是搶功勞。于是他故意裝病，奏稱“感冒風(fēng)濕，吃不下睡不好”，拖了好幾個月，直到曾國荃自己拿下金陵。后來曾國藩感動地親自出城接他，拉著李鴻章的手說：“我們兄弟的面子，全靠你保住了?！?/p>

但洋人不吃這套啊。你跟他講“誠”？國家之間哪有啥感情，只有利益。你跟他玩“詐”？今天騙了明天人家拿《萬國公法》找上門，分分鐘打臉。說白了，沒實力啥招都白搭——李鴻章后來當“大清裱糊匠”，不就是因為大清太弱，再高明的招也補不上千瘡百孔的窟窿？

再往后朝鮮出事，袁世凱在那邊成了“活靶子”。東學(xué)黨鬧，日本人盯，他接連發(fā)電報要回國，朝廷就是不準。7月7號那天，慈禧下了道圣旨，直接斷了他降旗回國的念想，袁世凱當場就病倒了。使館里人跑光了，只剩唐紹儀陪著，他高燒不退，連藥都沒有。

恍惚間，袁世凱想起丁戊大旱賑災(zāi)的事。那天他在賑濟公所，對面打谷場上圍坐了一圈饑民，正準備發(fā)錢——怕哄搶，誰站起來誰就沒份。突然一個梳羊角辮穿紅襖的小女孩吸引了他，那孩子在哼山西小調(diào)：“插草兒賣自身珠淚不干，叫一聲老爺們細聽奴言……”打聽才知道，是山西逃荒來的孤兒，母親臨死前教她唱這小曲，就是想找個人家活下去。

“救救孩子”四個字突然砸進袁世凱腦子里，他猛地坐起來——不能死，也不能逃！死了啥用沒有，活著還能做事。他連夜寫了封電報給李鴻章，條分縷析：“日本已經(jīng)鐵了心占朝鮮，要么主動撤軍，要么立刻備戰(zhàn)，沒第三條路。我重病快死了，但死了對國事沒用。唐紹儀有膽識沒名望，日本人不忌恨他，讓他暫代我打探消息，我回天津稟報?！?/p>

李鴻章終于動了惻隱之心，電商總署后請旨調(diào)袁世凱回國。當晚唐紹儀拿雙槍騎馬送他到江邊，登上英國領(lǐng)事朱爾典提前準備的兵艦——晚走二十分鐘，他就會被喬裝成東學(xué)黨的日本人殺了。

四天后，日本策動朝鮮宮廷政變，建了親日政府，唐紹儀躲進英國使館。一年后閔妃被日人暗殺，三年后大院君抑郁而終，朝鮮改國號叫“大韓帝國”。

參考資料：《清史稿》《梁啟超全集·李鴻章傳》《曾國藩家書》