古埃及木乃伊散發(fā)著一種獨特的氣味，只有那些曾近距離接觸過它們的人才知曉。如今，科學(xué)家們捕捉到了這些無形的蒸氣，以期從中尋找關(guān)于它們防腐方式的線索。

通常，考古學(xué)家在分析木乃伊?xí)r會采取更具侵入性的手段，即剪下一塊繃帶并將其溶解，以解讀防腐劑的分子構(gòu)成。

但這種過程本質(zhì)上具有破壞性。有時，分子會在處理過程中分解。而且，你所能截取的繃帶碎片數(shù)量是有限的，否則整具木乃伊可能會因此徹底散架。

取而代之的是，布里斯托大學(xué)的一組有機地球化學(xué)家意識到，他們可以從木乃伊周圍的空氣中采集揮發(fā)性有機化合物樣本。揮發(fā)性有機化合物是指那些容易從源頭升起并在空氣中擴散的分子，它們以其獨特的氣味特征沖擊著你的鼻孔。

“香料因其強烈的香氣而在防腐過程中極具價值，可以掩蓋與死亡相關(guān)的難聞氣味。防腐材料中的芳香成分也是抵御害蟲和微生物感染木乃伊尸體的一道防線。”

早在2025年，科學(xué)家們已經(jīng)在開羅的埃及博物館對九具木乃伊進(jìn)行了一次“深度嗅探”，將其香味描述為“木質(zhì)味”、“辛辣味”和“甜味”。

布里斯托大學(xué)團隊希望更進(jìn)一步，將這些古老的氣味與釋放它們的特定有機防腐劑直接聯(lián)系起來。這一次，“嗅探者”不再是人類的鼻子，而是一臺分子掃描儀。

他們分析了來自19具木乃伊的35個物理樣本（包括樹脂、繃帶和人體組織的小碎片）。這些木乃伊皆為公元前2000年至公元295年間毫無疑問的重要人物，其年代跨度幾乎涵蓋了古埃及整個“木乃伊狂熱”時期。所有的樣本均取自收藏于歐洲和英國博物館的木乃伊。

這些樣本的一小部分曾在2006年使用溶解法進(jìn)行過分析，這為布里斯托團隊提供了一個比較基準(zhǔn)，以驗證他們的“嗅探”方法是否站得住腳，以及它能提供哪些額外的見解。

每一塊木乃伊碎片都被放入一個腔室中“呼吸”，釋放出歷經(jīng)歲月可能殘留的任何揮發(fā)性有機化合物。隨后，研究人員利用氣相色譜法和質(zhì)譜法對這些被捕獲的氣體進(jìn)行分析。這些技術(shù)能夠分離并識別樣本中的特定分子，從而揭示防腐液中究竟使用了哪些脂肪、蠟和樹脂。

通常情況下，關(guān)鍵成分包括脂肪和油、蜂蠟、植物樹脂以及瀝青。但這項研究也揭示了這些配方是隨時間推移而發(fā)生變化的。

在早期，古埃及人使用較為簡單的脂肪和油類配方來防腐木乃伊。但在隨后的時期里，這些配方變得愈發(fā)復(fù)雜，融入了更為昂貴的材料，如樹脂，或是來自松樹、杜松和雪松等植物的油，以及瀝青。

“因此，揮發(fā)性有機化合物分析可以作為一種快速、非破壞性的初步篩選方法，在不損害樣本完整性的前提下獲取有用的分析信息，或者用于鎖定樣本以進(jìn)行更復(fù)雜、更耗時的分析?！?/strong>

這項研究已發(fā)表在《考古科學(xué)雜志》上。