袁偉民1939年出生在江蘇蘇州，家里是普通菜農(nóng)。他從小就跟排球結(jié)了緣，1958年進(jìn)了江蘇男排，1962年調(diào)到國家男排打二傳。1974年退役后，他很快轉(zhuǎn)行做教練。

1976年6月，他接過中國女排主教練的擔(dān)子。那時候隊伍底子薄，國際上基本沒聲音。他從頭抓起，每天訓(xùn)練從早到晚，隊員們在簡陋館子里練基本功。他自己示范動作，一點一點把隊伍帶起來。

訓(xùn)練上他講究科學(xué)方法，結(jié)合力量和配合，隊伍進(jìn)步明顯。1981年11月，在日本世界杯上，中國女排七場全勝拿下冠軍。

這是中國排球第一次在世界大賽上站到最高位置。隊伍回來后，影響很大，大家都看到排球也能為國爭光。袁偉民那幾年全身心撲在隊伍上，戰(zhàn)術(shù)研究和日常管理都沒落下。

1982年9月，世錦賽在秘魯舉行。中國隊預(yù)賽輸了一場，形勢有點緊，但他調(diào)整陣容，后面連勝拿下冠軍。

1984年8月洛杉磯奧運(yùn)會，決賽3比0贏美國隊，三連冠就這么成了。整個過程，隊伍從亞洲走到世界，袁偉民的執(zhí)教讓女排成了標(biāo)志。那些年，他不光帶球，還把那種集體拼的精神帶出來，在社會上傳播開。

三連冠后，袁偉民繼續(xù)在體育系統(tǒng)工作。1984年后他兼任排球協(xié)會職務(wù)，推動項目發(fā)展。1992年到1994年，他擔(dān)任中國足協(xié)主席，想在足球上做些調(diào)整，但當(dāng)時體制問題不少，改革推進(jìn)得有限。

1994年他出任亞洲武術(shù)聯(lián)合會主席，1996年還兼過亞洲排球聯(lián)合會主席。1998年升為國家體育總局副局長。

2000年4月18日，他正式當(dāng)上體育總局局長，一直到2004年12月9日退休。那幾年，中國體育在國際賽場上穩(wěn)住位置。2000年悉尼奧運(yùn)和2004年雅典奧運(yùn)，金牌數(shù)都有提升。他管理上抓紀(jì)律，工作按計劃走，整體保持了體育強(qiáng)國的勢頭。退休時他65歲，按規(guī)定離開崗位。

退休后，袁偉民選擇在北京過安靜日子。他不愛公開露面，基本在家陪家人。妻子鄭滬英原來是江蘇女排隊員，后來調(diào)到北京體育系統(tǒng)工作。兩人結(jié)婚后，袁偉民長期在外帶隊，分居情況多。兒子袁粒1972年出生，小時候主要靠妻子帶。工作忙，他錯過兒子很多成長時間。

兒子小時候有次發(fā)高燒住院，妻子一個人抱著孩子去醫(yī)院。醫(yī)生問父親單位，她一時說不出具體情況。這類事在那些年不少見。袁偉民后來知道這些，也覺得對家庭虧欠。退休初期，他開始分擔(dān)家務(wù)，幫妻子做飯，陪兒子聊天。父子交流多圍繞體育，但情感上還是有些距離。

這種生活節(jié)奏慢下來。他每天早起鍛煉，讀讀書，日子規(guī)律。家庭成了主要陪伴。兒子長大后成家立業(yè)，一家人偶爾聚聚。他和妻子一起打理家事，過得平穩(wěn)。那些年忙事業(yè)的經(jīng)歷，讓他退休后更珍惜眼前。

2009年，袁偉民出了本書叫《袁偉民與體壇風(fēng)云》。書里分享了體育界一些經(jīng)歷和看法。其中一章提到2001年國際奧委會主席選舉的事，說一位中國籍委員的選擇差點影響北京申奧成功。沒點名，但大家一看就知道說的是誰。這事一出，輿論熱鬧起來。

何振梁后來回應(yīng)，說投票是秘密的，書里說法不準(zhǔn)確。兩人通過媒體表達(dá)觀點，公眾分成兩派。有人覺得袁偉民說出了實情，有人認(rèn)為退休后不該再提舊事。爭議讓他的生活暫時回到視線里，不過他沒多回應(yīng)，繼續(xù)低調(diào)。

2015年1月，何振梁因病去世。袁偉民以老同事身份送了花圈。兩人之前的意見分歧，到此算告一段落。此后，他的生活更平靜。日常還是堅持運(yùn)動，打打網(wǎng)球或者高爾夫，身體保持得不錯。年輕時留下的傷偶爾發(fā)作，但他心態(tài)穩(wěn)。

現(xiàn)在袁偉民86歲了，走路腰桿直，說話聲音洪亮，看起來不像這個年紀(jì)的人。他很少參加公開活動，偶爾和老隊員見見面，聊聊過去。家庭生活占了大頭，和妻子一起過日子，兒子也常聯(lián)系。退休這些年，他把重心放在家人上，日子過得踏實。