自從1871年德國統(tǒng)一后，其綜合國力增長(zhǎng)迅速，憑借著迅速崛起的造船工業(yè)，德國海軍規(guī)模開始擴(kuò)大。1898年德國通過首個(gè)海軍法案，計(jì)劃到1904年建造19艘主力艦、8艘海防裝甲艦及42艘巡洋艦。德國的海軍擴(kuò)充計(jì)劃不僅引起海上霸主——英國的警惕，處于世界第二海軍地位的法國也緊張起來，法國海軍在1900年通過了新的造艦計(jì)劃，決定建造6艘新型戰(zhàn)列艦來應(yīng)對(duì)。

“自由”級(jí)戰(zhàn)列艦

這6艘新型戰(zhàn)列艦跟法國海軍以往的戰(zhàn)列艦有明顯區(qū)別，屬于真正意義上的前無畏艦，而之前法國海軍建造的一票戰(zhàn)列艦都屬于縮水版本。為什么這么說呢？因?yàn)檫M(jìn)入19世紀(jì)80年代后，法國海軍發(fā)展策略發(fā)生重大改變，“綠水海軍”學(xué)說占了上風(fēng)，該學(xué)派主張削減戰(zhàn)列艦規(guī)模，重點(diǎn)發(fā)展岸防戰(zhàn)列艦、小型巡洋艦、炮艦和魚雷艇以在淺水區(qū)域?qū)嵤┍?。?dāng)時(shí)法國海軍有兩大學(xué)派——“青年學(xué)派”和“舊學(xué)派”，“青年學(xué)派”主張建設(shè)“綠水海軍”，“舊學(xué)派”主張建設(shè)“大洋海軍”。最終“青年學(xué)派”占了上風(fēng)，改變了法國海軍發(fā)展方向。

一個(gè)最明顯的變化是法國戰(zhàn)艦縮小化了，無論是主力艦還是巡洋艦，噸位上受到明顯限制。例如在防護(hù)巡洋艦領(lǐng)域，大型防護(hù)巡洋艦屈指可數(shù)，一大票3000~4000噸的三等防護(hù)巡洋艦，明顯弱于其他列強(qiáng)。在最重要的主力艦領(lǐng)域更是如此，截止1900年，法國海軍雖然造了多個(gè)型號(hào)的主力艦，例如“布倫努斯”級(jí)戰(zhàn)列艦、“查理·馬特”級(jí)戰(zhàn)列艦、“查理曼大帝”級(jí)戰(zhàn)列艦、“耶拿”級(jí)戰(zhàn)列艦等，但這些戰(zhàn)列艦的一個(gè)共同特點(diǎn)是噸位偏小，沒有一艘能達(dá)到13000噸的，遠(yuǎn)不如同時(shí)期的英國主力艦！

配備10門194毫米二級(jí)主炮

按照英國海軍標(biāo)準(zhǔn)，13000噸的戰(zhàn)列艦只算是二等戰(zhàn)列艦。雖然法國海軍為這些縮水戰(zhàn)列艦配備的火力并不算弱，但是在噸位有限的情況下，必然要犧牲其他性能，例如防護(hù)、適航性、巡航力這些。法國海軍在1900年造艦計(jì)劃中決定修正這些缺陷，6艘新型戰(zhàn)列艦分為兩個(gè)型號(hào)，即“共和國”級(jí)和“自由”級(jí)，前者建造2艘，后者建造4艘。“自由”級(jí)算是“共和國”級(jí)的改進(jìn)型號(hào)，主要是增強(qiáng)了艦炮火力，把164毫米副炮換成194毫米二級(jí)主炮。

“自由”級(jí)的另一個(gè)顯著變化是噸位增大了不少，排水量接近15000噸，15000噸算是一等戰(zhàn)列艦的噸位了。噸位大了可以配備更強(qiáng)火力的艦炮，“自由”級(jí)的主要火力由4門305毫米主炮和10門194毫米二級(jí)主炮組成，在20世紀(jì)初這個(gè)火力還是比較強(qiáng)大的，同時(shí)期各國海軍主要戰(zhàn)列艦火力是305毫米主炮和152毫米副炮。

火炮布局

“自由”級(jí)戰(zhàn)列艦主要性能：艦長(zhǎng)133.8米，寬24.3米，吃水8.4米，主炮塔正面裝甲厚350毫米，指揮塔裝甲厚305毫米，舷側(cè)裝甲帶厚280毫米，甲板裝甲厚90毫米，排水量14860噸，艦員編制769人。動(dòng)力為3臺(tái)三脹式往復(fù)蒸汽機(jī)，17500馬力，3軸，航速19節(jié)，續(xù)航力3650海里/10節(jié)。配備4門1896式305毫米/40倍徑主炮，2座雙聯(lián)裝，船艏艉各一座主炮塔。10門1902式194毫米/50倍徑二級(jí)主炮，單裝，每舷各5門。另有25門47毫米速射炮，2具450毫米魚雷發(fā)射管。

法國海軍為“自由”級(jí)配備了10門194毫米/50倍徑二級(jí)主炮，比阿姆斯特朗152毫米速射炮和克虜伯150毫米速射炮威力大多了，可以擊穿裝甲巡洋艦的裝甲防護(hù)。在20世紀(jì)初期這種為戰(zhàn)列艦配備二級(jí)主炮的方式成為新潮流，各海軍強(qiáng)國開始建造這種新型前無畏艦，二級(jí)主炮口徑也越來越大——203毫米、234毫米、240毫米。后來大家把配備二級(jí)主炮的前無畏艦稱為準(zhǔn)無畏艦，準(zhǔn)無畏艦是一種過渡性的戰(zhàn)列艦，它介于前無畏艦和無畏艦之間，是戰(zhàn)列艦發(fā)展史上的一個(gè)重要階段。

194毫米艦炮

“自由”級(jí)首艦“自由”號(hào)于1902年開工建造，同時(shí)期的英國海軍還未發(fā)展配備二級(jí)主炮的戰(zhàn)列艦，英國首款配備二級(jí)主炮的戰(zhàn)列艦——“納爾遜勛爵”級(jí)要到1905年才開工建造，這說明法國人在新賽道搶先了一步。但是開工早不代表服役早，19世紀(jì)末至20世紀(jì)初法國海軍一個(gè)很大的問題就是主力艦建造速度太慢，4艘“自由”級(jí)到1908年才陸續(xù)服役，1908年英國“無畏”號(hào)無畏艦都下水一年多了。

英國無畏艦的下水使得各國海軍的前無畏艦全部被淘汰，當(dāng)然也包括“自由”級(jí)這款還在建造中的準(zhǔn)無畏艦，法國人好不容易設(shè)計(jì)出趕上世界潮流的新型戰(zhàn)列艦，但由于建造速度太慢，還沒服役就被淘汰了！本質(zhì)上還是法國國力大幅下滑，對(duì)比之下新興工業(yè)大國——德國和美國非常強(qiáng)勁，到1910年，德國海軍（96.4萬噸）成為世界第二，美國海軍（82.4萬噸）成為世界第三，而法國海軍（72.5萬噸）則落到世界第四。