“二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子……”這首流傳千年的民謠，在南陽(yáng)盆地的煙火氣里，總伴著炕火燒的焦香響起。對(duì)南陽(yáng)人而言，臘月二十三的小年，從來不是簡(jiǎn)單的節(jié)日序幕，而是以一塊外酥里嫩的火燒為信物，連接著煙火日常與年俗信仰，藏著最質(zhì)樸的團(tuán)圓期許與歲月溫情。

南陽(yáng)的二十三炕火燒，從來都與祭灶神的古俗緊密相連。早在夏朝，灶神就已成為備受尊崇的大神，《論語(yǔ)》中便有“與其媚輿奧，寧媚與灶”的記載，而在南陽(yáng)民間，灶神更是被尊為“九天東廚司命灶王府君”，是執(zhí)掌廚灶、監(jiān)察善惡、庇佑家宅的保護(hù)神。傳說這一天，灶王爺要告別家中灶臺(tái)，上天向玉皇大帝匯報(bào)這一年一家的善惡功過，而南陽(yáng)人備好火燒，便是為灶王爺送行的“盤纏”，也是祈求他“上天言好事，下界保平安”的虔誠(chéng)獻(xiàn)禮。在南陽(yáng)人的心目中，沒有火燒的小年是不完整的，炕火燒不僅是祭灶的必備供品，更是開啟新年的重要儀式感，一聲柴火噼啪，一鍋火燒飄香，年的味道便瞬間浸潤(rùn)了整個(gè)庭院。

炕火燒的講究，藏在每一道工序的細(xì)致里，也藏著南陽(yáng)人對(duì)生活的熱忱。舊時(shí)南陽(yáng)人家，早在臘月二十二便會(huì)備好新磨的小麥面——在糧食匱乏的年代，這“好面”平日里舍不得動(dòng)用，唯有到了小年，才會(huì)鄭重取出，只為炕出最香甜的火燒敬奉灶神、款待家人。制作火燒時(shí)，一家人往往分工協(xié)作，和面、醒面、調(diào)餡、搟餅、炕制，每一步都不馬虎。先將面粉加水發(fā)酵，醒到面團(tuán)柔軟有彈性，再搟成薄薄的面皮，均勻抹上小磨油、撒上蔥花、細(xì)鹽，或是拌好的紅糖、芝麻醬，從一端緊緊卷起，切成大小均勻的劑子，捏緊收口后揉圓按扁，做成中間厚、邊緣薄的圓餅，這樣炕出來的火燒才會(huì)外焦里軟、層次分明。

炕火燒的“炕”，是南陽(yáng)方言里獨(dú)有的說法，也是這道美食的靈魂所在。不同于煎、炸、烤，炕火燒要用農(nóng)家的大鐵鍋，燒的是曬干的玉米秸稈或芝麻稈，火候要拿捏得恰到好處——火太旺易焦糊，火太弱則外皮不酥、內(nèi)里發(fā)黏。主婦們坐在灶臺(tái)邊，一邊添柴控火，一邊用長(zhǎng)柄鐵鏟翻動(dòng)火燒，隨著柴火的暖意升騰，面餅漸漸變得金黃油亮，焦香混著麥香、油香、餡料香，慢慢彌漫開來，飄出廚房，飄滿街巷，引得孩童們?cè)谠钆_(tái)邊頻頻張望，急著盼著第一口火燒出鍋。有些人家還會(huì)講究“炕蒸結(jié)合”，先將火燒炕至兩面金黃，再放入蒸籠蒸熟，這樣做出的火燒，外酥里嫩，層層起香，即便放至正月十五也依舊可口。

祭灶儀式的莊重，更讓炕火燒多了幾分民俗韻味。黃昏時(shí)分，家家戶戶打掃干凈灶臺(tái)，擺上供桌，將炕好的火燒整齊擺放——講究的人家會(huì)擺上十二個(gè)，寓意一年十二個(gè)月平安順?biāo)欤倥渖咸枪?、蘋果、黑豆干草和一碗清水，糖瓜粘嘴，祈求灶王爺多說好話；黑豆干草則是為灶王爺?shù)淖T準(zhǔn)備的“草料”，愿他一路順風(fēng)。一家人焚香燃燭，對(duì)著灶壁上的灶王爺神像跪拜禱告，口中念著“今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壯馬，有草料，一路順風(fēng)平安到。供的糖瓜甜又甜，請(qǐng)對(duì)玉皇進(jìn)好言”，或是“上天言好事，下界保平安，常保家中安，出行皆大吉”，虔誠(chéng)的心愿，伴著香火裊裊，融入煙火之中。禱告完畢，便將舊的灶王爺神像取下焚燒，等到除夕再貼上新像“接灶”，完成一場(chǎng)辭舊迎新.