1月14日（美國(guó)當(dāng)?shù)貢r(shí)間），隊(duì)更衣室門外桌子上的一個(gè)破袋子里，放滿了番茄醬和“In-N-Out”的特制蘸料。通常來(lái)說(shuō)，只有一份巨額的漢堡+薯?xiàng)l團(tuán)體訂單，才需要這么多調(diào)味品；而在當(dāng)晚，奇才隊(duì)中只有一名球員有理由、也有心意下這樣一份大單。

這個(gè)人就是球隊(duì)未來(lái)的門面、二年級(jí)中鋒亞歷山大-薩爾——他想給隊(duì)友們一個(gè)驚喜，用這家加州標(biāo)志性連鎖餐廳的美食款待大家，而華盛頓特區(qū)并沒(méi)有該餐廳的任何分店。但有一個(gè)小插曲：在當(dāng)天晚上對(duì)陣快船的第二節(jié)，因一次對(duì)判罰的不滿，薩爾將球舉過(guò)頭頂用力拍向地面，隨后被驅(qū)逐出場(chǎng)。

雖然這樣的驅(qū)逐判罰頗具爭(zhēng)議，但他的離場(chǎng)，總歸還是讓球隊(duì)在剩余的比賽中陷入了人手短缺的困境。

于是，當(dāng)他在更衣室里觀看比賽時(shí)，薩爾與奇才隊(duì)的一名工作人員協(xié)同制定了這份驚喜計(jì)劃，或者說(shuō)，類似于一種無(wú)聲的道歉與對(duì)隊(duì)友們場(chǎng)上困境的彌補(bǔ)。

這份心意大獲成功——當(dāng)奇才隊(duì)更衣室向媒體開(kāi)放時(shí)，除了5個(gè)漢堡外，其余全部被一掃而空。薩爾沒(méi)有在社交媒體上炫耀自己的這一舉動(dòng)，奇才隊(duì)官方也未曾提及。因?yàn)樵谇蜿?duì)內(nèi)部，人們?cè)缫严嘈?，?jīng)過(guò)現(xiàn)代NBA最艱難的重建期之一后，薩爾的品性與天賦足以成為球隊(duì)的基石。

當(dāng)然，這一切的前提是，近期剛剛被交易至球隊(duì)的特雷-楊，能如奇才隊(duì)所愿，助力薩爾成長(zhǎng)進(jìn)步。

“特雷明白，這支球隊(duì)不需要救世主，”奇才隊(duì)總經(jīng)理威爾-道金斯在接受ESPN采訪時(shí)表示。

但歷史經(jīng)驗(yàn)似乎并不樂(lè)觀。自1979-80賽季NBA引入三分線以來(lái)，奇才隊(duì)是唯一從未在單賽季拿到過(guò)50勝的球隊(duì)；過(guò)去四個(gè)賽季，他們也是唯一沒(méi)有任何球員入選全明星的球隊(duì)——這種局面也不太可能在本賽季改變。

不過(guò)，特雷-楊的加入，或許能在未來(lái)改變這一切。這位四次入選全明星的球員，在過(guò)去三個(gè)賽季中場(chǎng)均能得到25分左右的同時(shí)，還能送出10次以上助攻——在奇才的隊(duì)史上，沒(méi)有任何一名球員，包括約翰-沃爾、吉爾伯特-阿里納斯、羅德-斯特里克蘭，甚至厄爾-門羅能在單賽季達(dá)成這種成就。

“他的角色是球隊(duì)的重要一員，而非救世主，”道金斯談及楊時(shí)說(shuō)道。相反，華盛頓奇才的計(jì)劃是，讓這位前老鷹隊(duì)球星助力薩爾，這位2024年選秀中的榜眼，成長(zhǎng)為球隊(duì)未來(lái)十年可以圍繞其建隊(duì)的核心球員。

“你能在他的比賽中看到巨大的潛力，”楊在評(píng)價(jià)薩爾時(shí)表示，“他非常聰明，尤其是在防守端。兼具聰明的頭腦、出色的運(yùn)動(dòng)能力和這樣的身高體型，在聯(lián)盟中極為罕見(jiàn)。他能成為榜眼秀是有原因的——他天賦異稟、潛力無(wú)限，我很樂(lè)意成為幫助他發(fā)掘潛力、成長(zhǎng)進(jìn)步的一員?！?/strong>

自從被亞特蘭大老鷹隊(duì)交易至奇才隊(duì)后，楊并沒(méi)有太多公開(kāi)表態(tài)或亮眼舉動(dòng)。他仍在應(yīng)對(duì)本賽季早些時(shí)候遭遇的膝蓋和股四頭肌傷病，至少要缺席到全明星周末之后才能復(fù)出。

當(dāng)然，奇才隊(duì)對(duì)楊的健康格外謹(jǐn)慎還有另一個(gè)原因：本賽季，他們只有在首輪選秀權(quán)落在前八順位時(shí)，才能保留這個(gè)選秀權(quán)；若掉出前八，該選秀權(quán)將歸紐約尼克斯隊(duì)所有（最初作為交易拉塞爾-威斯布魯克的一部分被送至休斯頓火箭隊(duì)，隨后通過(guò)一系列交易最終落入尼克斯隊(duì)手中）。

因此，目前楊主要以觀察者的身份融入球隊(duì)，慢慢適應(yīng)這個(gè)全新的環(huán)境。在2021年率領(lǐng)老鷹登上東部決賽的舞臺(tái)后，楊最終還是與老鷹分道揚(yáng)鑣——球隊(duì)決定以24歲的潛力鋒線杰倫-約翰遜作為球隊(duì)的新核心，開(kāi)啟下一段征程。

之后，楊在接受Andscape網(wǎng)站記者馬克-J-斯皮爾斯采訪時(shí)承認(rèn)，當(dāng)他最后一次驅(qū)車前往亞特蘭大的賽場(chǎng)時(shí)，情緒十分復(fù)雜，對(duì)于自己在老鷹隊(duì)的生涯結(jié)局，他也感到十分失望。但至少到目前為止，楊似乎已經(jīng)接受了在華盛頓重啟職業(yè)生涯的機(jī)會(huì)。

“小時(shí)候，你會(huì)夢(mèng)想成為球隊(duì)門面那樣的角色，”當(dāng)被問(wèn)及在華盛頓不被視為球隊(duì)門面的感受時(shí)，楊告訴ESPN，“但當(dāng)你進(jìn)入NBA，真正成為球隊(duì)的一員，專注于贏球時(shí)，你會(huì)明白那些頭銜其實(shí)并不重要。我還不是一個(gè)完美的球員，我知道很多人可能覺(jué)得我已經(jīng)定型了，但他們只看到了我在亞特蘭大的表現(xiàn)，從未見(jiàn)過(guò)我在其他環(huán)境中的樣子。所以我不想過(guò)多糾結(jié)于外界的議論和傳言，當(dāng)我在這里帶領(lǐng)球隊(duì)贏下比賽時(shí)，一切都會(huì)改變?！?/strong>

消息人士告訴ESPN，楊下賽季擁有4900萬(wàn)美元的球員選項(xiàng)，球隊(duì)與他雙方都愿意探討續(xù)約事宜。但也存在另一種可能：楊選擇執(zhí)行球員選項(xiàng)，將下賽季作為自己與奇才隊(duì)的相互評(píng)估期。

“我現(xiàn)在所處的處境，和我新秀時(shí)期有些相似，但我現(xiàn)在已經(jīng)27歲了，更加成熟了，”他說(shuō)，“或許因?yàn)槲以诼?lián)盟待了一段時(shí)間，看起來(lái)和感覺(jué)上都更年長(zhǎng)，但事實(shí)并非如此。我還足夠年輕，能和隊(duì)里的年輕人產(chǎn)生共鳴；同時(shí)也足夠成熟，擁有足夠的經(jīng)驗(yàn)。所以，能和這些年輕人一起打球，我感到很興奮?！?/p>

“那個(gè)回合太精彩了，”基夫說(shuō)，“他在進(jìn)攻端和防守端都擁有極其獨(dú)特的技術(shù)?！?/p>

薩爾是本賽季聯(lián)盟中七位“場(chǎng)均防守500次以上持球掩護(hù)、40%以上時(shí)間采用沉退防守、15%以上時(shí)間進(jìn)行防守?fù)Q防”的球員之一。相比之下，戈貝爾64%的時(shí)間采用沉退防守，而換防比例僅為4%。此外，薩爾也是本賽季聯(lián)盟中七位“場(chǎng)均會(huì)對(duì)位中鋒30次、前鋒10次、后衛(wèi)10次”的球員之一。

不過(guò)在進(jìn)攻端，薩爾仍有很大的成長(zhǎng)空間。兩個(gè)賽季以來(lái)，他僅完成過(guò)16次空中接力，同時(shí)有時(shí)在低位進(jìn)攻中缺乏的侵略性和技巧，讓他難以在籃下得分。

當(dāng)然，薩爾自己也意識(shí)到了問(wèn)題：在這個(gè)休賽期，他增重了10磅（約4.5公斤），同時(shí)場(chǎng)均三分出手次數(shù)從5.1次減少至2.7次，這讓他的油漆區(qū)場(chǎng)均得分從去年的5.8分提升至本賽季的11.1分。

但楊的到來(lái)，則將進(jìn)一步幫助他輕松地沖擊籃筐——自2018-19賽季進(jìn)入NBA以來(lái)，楊職業(yè)生涯已送出580次空中接力扣籃助攻，位居同期聯(lián)盟第一。

在俄克拉荷馬城雷霆隊(duì)擔(dān)任管理層職務(wù)的15年間，道金斯是最早發(fā)現(xiàn)薩爾潛力的人之一。這是因?yàn)椋?021年至2024年間，薩爾的哥哥奧利維爾頻繁往返于雷霆隊(duì)及其發(fā)展聯(lián)盟附屬球隊(duì)，薩爾也因此經(jīng)常出現(xiàn)在雷霆隊(duì)的視野中。

奧利維爾剛加入雷霆隊(duì)時(shí)，薩爾年僅16歲，剛剛開(kāi)始長(zhǎng)成7英尺的身高體型。在皇家馬德里青年隊(duì)效力兩年后，他來(lái)到美國(guó)，加入亞特蘭大的Overtime Elite聯(lián)賽；在美國(guó)待了兩年后，他于2023-24賽季簽約澳大利亞國(guó)家籃球聯(lián)賽的珀斯野貓隊(duì)。

“他當(dāng)時(shí)在一個(gè)成年人的聯(lián)賽中打球，”道金斯談及薩爾加盟澳大利亞聯(lián)賽時(shí)說(shuō)道，“我一直等待時(shí)機(jī)，直到季后賽末期才去澳大利亞看他，這樣他在熟悉的環(huán)境中會(huì)更自在。我一眼就看出，他有能力成為NBA的防守大閘。但更讓我印象深刻的是，他擁有這樣的身高，卻能打出如此流暢的比賽。后來(lái)我們邀請(qǐng)他來(lái)試訓(xùn)，我看到了他的控球和投籃能力，我知道，假以時(shí)日，他一定會(huì)綻放光彩?！?/p>

但在薩爾穿上奇才隊(duì)球衣之前，他們并不知道，他是否具備成為球隊(duì)未來(lái)門面的氣質(zhì)，還是更適合作為與球隊(duì)核心互補(bǔ)的角色球員培養(yǎng)。在很多方面，他們至今仍在摸索。這也是為什么他們希望看到，薩爾與楊這樣的頂級(jí)控球后衛(wèi)并肩作戰(zhàn)時(shí)，能打出怎樣的表現(xiàn)。

“我覺(jué)得他會(huì)讓我們很多人變得更出色，”當(dāng)被問(wèn)及楊時(shí)，薩爾告訴ESPN，“他會(huì)讓我、比拉爾、基肖恩-喬治、特雷-約翰遜都變得更好。如果我們能在他身邊打出好表現(xiàn)，他自己也會(huì)變得更出色?！?/strong>

不過(guò)，關(guān)于他在球隊(duì)中的位置，薩爾很快就給出了明確的態(tài)度，語(yǔ)氣堅(jiān)定得如同封蓋那些漫不經(jīng)心的上籃一樣?！拔矣X(jué)得，成為球隊(duì)門面，不一定需要刻意張揚(yáng)，”薩爾說(shuō)，“關(guān)鍵在于每天、每場(chǎng)比賽都全力以赴，保持高效和穩(wěn)定，最終帶領(lǐng)球隊(duì)贏球?！?/p>

而“贏球”，正是奇才隊(duì)近年來(lái)最匱乏的東西。本賽季他們僅取得12場(chǎng)勝利，與步行者和國(guó)王并列聯(lián)盟倒數(shù)第一；過(guò)去兩個(gè)賽季，他們每個(gè)賽季的勝場(chǎng)數(shù)均不到20場(chǎng)，自2017-18賽季以來(lái)，球隊(duì)勝率從未超過(guò)50%。

這樣糟糕的賽季表現(xiàn)，倒是幫助他們?cè)谶x秀大會(huì)上選中了薩爾，雖然這個(gè)選擇沒(méi)有帶來(lái)立竿見(jiàn)影的效果。夏季聯(lián)賽首秀中，薩爾在進(jìn)攻端表現(xiàn)掙扎，對(duì)陣波特蘭開(kāi)拓者隊(duì)的比賽中更是創(chuàng)下15投0中的尷尬紀(jì)錄，這引發(fā)了外界的擔(dān)憂——但奇才隊(duì)管理層卻不以為然。

“我們?cè)疽詾?，‘得去看看Alex，了解一下他的狀態(tài)’，”道金斯說(shuō)，“但他還是和以前一樣，自信滿滿。我很欣賞這一點(diǎn)。他只是說(shuō)，‘我準(zhǔn)備好回華盛頓了，現(xiàn)在我知道自己需要改進(jìn)哪些地方了?！?/p>

薩爾還記得，那場(chǎng)糟糕的比賽結(jié)束后，他接到了總經(jīng)理和主教練的電話，邀請(qǐng)他共進(jìn)晚餐——那種感覺(jué)，就像被班主任叫到辦公室談話一樣。但在和哥哥交流、反復(fù)回看比賽錄像，弄清楚自己投籃失常的原因后，他很快就調(diào)整好了心態(tài)。

“哦，我當(dāng)然記得那件事，”薩爾笑著說(shuō)，“當(dāng)我收到邀請(qǐng)時(shí)，我心想‘糟了’。那段時(shí)間，有很多關(guān)于我的議論……但我沒(méi)有在意。我只是對(duì)自己在比賽中的表現(xiàn)感到沮喪。但和我身邊的人——那些在我的籃球生涯中一直幫助我的人——交流后，我明白了，這只是一場(chǎng)比賽，我需要做的就是刻苦訓(xùn)練，為新賽季做好準(zhǔn)備?！?/p>

盡管奇才隊(duì)陷入輸球泥潭已有一段時(shí)間——過(guò)去四個(gè)賽季，他們是聯(lián)盟中輸球最多的球隊(duì)——但在很多方面，他們的重建之路才剛剛開(kāi)始。在1月24日對(duì)陣黃蜂的比賽中，他們派出了NBA歷史上最年輕的首發(fā)陣容——平均年齡僅20.6歲。

奇才隊(duì)重返贏球軌道如此艱難的原因之一，是布拉德利-比爾交易后續(xù)的漫長(zhǎng)且曲折的影響。當(dāng)?shù)澜鹚箘偧尤肭蜿?duì)時(shí)，擁有交易否決權(quán)的比爾提出了交易申請(qǐng)。

“我上任后的前10天，我們就交易了布拉德利，”道金斯說(shuō)，“在那種情況下，你必須迅速與一個(gè)你并不太了解的人建立信任和關(guān)系，才能為他和球隊(duì)做出最好、最重要的決定?！?/strong>

交易比爾最初得到的回報(bào)看似微?。嚎死锼?保羅、蘭德里-沙梅特、幾個(gè)次輪選秀權(quán)，以及幾乎不可能被用到的首輪選秀權(quán)互換權(quán)。但道金斯和奇才隊(duì)籃球運(yùn)營(yíng)總裁邁克爾-溫格，通過(guò)與金州勇士隊(duì)的交易，又將保羅換成了喬丹-普爾；去年夏天，普爾成為交易得到CJ-麥科勒姆的核心籌碼；而麥科勒姆，正是奇才隊(duì)用來(lái)從亞特蘭大老鷹隊(duì)交易得到特雷·楊的關(guān)鍵球員——楊的合同期限，與比爾原先合同的剩余期限恰好吻合。

對(duì)于一支球隊(duì)來(lái)說(shuō)，在如此短的時(shí)間內(nèi)完成如此大規(guī)模的拆解與重建，難度極大。但就在薩爾為隊(duì)友們訂購(gòu)一大份“In-N-Out”快餐的同一個(gè)晚上，比爾和楊在快船主場(chǎng)的同一條球員通道上相遇了。

因左髖骨折接受賽季報(bào)銷手術(shù)正在康復(fù)中的比爾，右手拄著拐杖，在中場(chǎng)附近與道金斯會(huì)面。兩人之間沒(méi)有任何芥蒂，只有相互理解——道金斯和溫格對(duì)奇才隊(duì)未來(lái)的規(guī)劃，以及為什么對(duì)于當(dāng)時(shí)29歲的比爾來(lái)說(shuō)，繼續(xù)留在球隊(duì)并不合理。

歷時(shí)兩年半，這份重建計(jì)劃終于逐漸清晰。如今，奇才隊(duì)相信，特雷·楊將加速這份計(jì)劃的實(shí)現(xiàn)，帶領(lǐng)球隊(duì)走出低谷，邁向新的未來(lái)。