1873年，豆腐店伙計葛品連在家中，喝了妻子小白菜煎的藥后氣絕身亡。葛家人一怒之下將鄰居楊乃武和小白菜一起扭送到縣衙，聲稱：二人通奸謀害親夫。

在清末的余杭，有一樁轟動一時的奇案，它與楊月樓冤案、太原奇案、張汶祥刺馬案并稱為“清末四大奇案”，這就是令人唏噓不已的“楊乃武與小白菜案”。

楊乃武是浙江余杭的舉人，家族世代以種桑養(yǎng)蠶為業(yè)，家境殷實，自幼勤奮好學，性格耿直。因為家境還不錯，又學了不少文化，頗有一些濟世的慷慨胸襟，經(jīng)常對不平之事仗義執(zhí)言，尤其是當時的縣令中飽私囊，魚肉百姓，他看不慣，就寫了副對聯(lián)譏諷他不顧王法。

楊乃武是舉人，縣令也不好貿(mào)然對他用刑報復，雖然結(jié)怨，但這事也就壓在心底，成了一根刺。

小白菜本名畢秀姑，8歲隨母來到余杭縣城，后來被嫁給了葛品連為妻。葛品連是豆腐店的幫工，家里條件自然是一般，家中又有個刁蠻的媽媽，小白菜嫁過去，婆媳關系一直不是很融洽。

小白菜得名是因為她愛穿白褲子綠上衣，人長得水靈漂亮。

葛品連剛好租的楊乃武的房子住，兩家人也就成了鄰居。好巧不巧，楊乃武人長得不錯，又有文化還喪偶，因見葛品連日子過得一般，偶有幫扶，并沒有過分的舉動。

同住一個屋檐，一個有才，一個有貌，鄰里閑話慢慢就傳出來了。

這幫人越說越離譜，羊吃白菜的故事傳的有鼻子有眼的，生生的給小白菜造了一個謠出來。

葛品連本就心眼小，當然，這就算心眼再大，也不可能對這種事有容忍，夫妻倆三天兩頭吵一嘴，鬧得很不愉快。

楊乃武也知道名聲對一個女人的重要，再說了誰也不想平白無故被潑一身臟水，他干脆借故漲房租，讓葛品連一家人搬出去。

葛品連也懂，這是房東在攆人了。

于是這一家人也就麻溜搬家了。

誰知道搬家出去沒多久，葛品連得了病，要小白菜出去買點桂圓和東洋參煎服。小白菜照做了，可是葛品連病情并未好轉(zhuǎn)，反而愈發(fā)嚴重。到了申時，葛品連氣絕身亡。

葛家人誤以為他是被人毒死的，藥又剛好是小白菜給喂的，結(jié)合之前的謠言，葛家堅持認為小白菜謀殺親夫就告到了縣衙

余杭知縣劉錫彤剛好就是楊乃武得罪的那個人。

這大好的機會送到手上，能不用嗎？

劉錫彤如獲至寶，決心借此機會置楊乃武于死地。

仵作沈祥驗尸后，得出的結(jié)論是葛品連并非砒霜中毒，但劉錫彤為了自圓其說，竟將驗尸報告改成“砒霜中毒”，并嚴刑逼供小白菜，讓她做出了與楊乃武因奸情謀害葛品連的供述。

楊乃武拒不認罪。

此案隨后被上報至杭州知府、浙江按察使、浙江巡撫，各級官員或因私交，或因受賄，紛紛草率定案，致使楊乃武與小白菜被判處死刑。

楊乃武的姐姐楊菊貞不相信弟弟會殺人，四處喊冤，加上楊乃武的同學在胡雪巖的府里做事，將此事呈報給了胡雪巖。

最終在胡雪巖的幫助下，得以向在京的江浙籍官員訴冤，這里面還有《申報》大肆報道楊乃武的冤情，進行推波助瀾，最后逼得朝廷不得不重視這件事。

慈禧下令重審此案。

刑部接手此案后，調(diào)集證人及楊乃武、小白菜進京，并奏請慈禧將葛品連的尸棺運至北京重新勘驗。

光緒二年（1876年）十二月初九日，刑部在北京海會寺開棺驗尸，最終確認葛品連系因病而死，楊乃武與小白菜無罪。

慈禧太后隨即頒布平反諭旨，楊乃武與小白菜得以開釋，而涉案的官員則受到了相應的懲處。

楊乃武無罪釋放，但此后仕途斷絕，幸虧家境殷實，也不至于太潦倒。他將心思花在了培育蠶種上，最終培育出了優(yōu)良的蠶種，賺得了萬貫家財，生活無憂。

民國三年（1914年），楊乃武病故，享年74歲。

小白菜出獄后，因親友無靠，又名聲敗壞無人敢娶，去了準提庵做了尼姑，法名“慧定”。民國十九年（1930年），“慧定”圓寂，享年76歲。

臨終前，她留下遺言，證明自己與楊乃武絕無半點私情，實屬冤枉。

“楊二爺蒙受天大不白之冤，受盡摧殘，遭受終生之殘，此時此事，終生難忘。均我所故，均我所害。二爺之恩，今生今世無法報答，只有來世再報。我與二爺之間絕無半點私情，純屬清白。后人如有懷疑，可憑此條作證。”