衡陽會戰(zhàn)是中國抗戰(zhàn)史上極具血性的城市保衛(wèi)戰(zhàn)，堪稱教科書級防御戰(zhàn)例。此戰(zhàn)中日軍傷亡超7萬人，是其唯一官方承認(rèn)傷亡超過中國軍隊(duì)的戰(zhàn)役，日本首相東條英機(jī)也因此被迫下臺。

戰(zhàn)役的爆發(fā)與太平洋戰(zhàn)場局勢密切相關(guān)。1941年日本偷襲珍珠港，1942年太平洋戰(zhàn)場開辟，美軍火力重創(chuàng)日軍，使其64%的兵力折損。為避免被美國清算，同時打通從中國東北到越南的陸上補(bǔ)給線，日本啟動侵華以來規(guī)模最大的“一號作戰(zhàn)計(jì)劃”，投入51萬兵力、1500門火炮和800輛坦克，由橫山勇指揮，于1944年5月27日進(jìn)攻長沙。
長沙守軍將領(lǐng)薛岳的“天爐戰(zhàn)法”曾屢建奇功，但橫山勇識破其漏洞，以交替火力戰(zhàn)術(shù)迅速破城。長沙失守后，日軍驕狂宣稱三天內(nèi)拿下衡陽。彼時中國軍隊(duì)正面戰(zhàn)場接連失利，國內(nèi)輿論嘩然，蔣介石急需一場勝利扭轉(zhuǎn)頹勢，衡陽保衛(wèi)戰(zhàn)的重要性不言而喻。
日軍調(diào)集10萬精銳直撲衡陽，城內(nèi)人心惶惶，守軍第十軍緊急組織居民疏散，史稱“衡陽大逃亡”。第十軍是常德會戰(zhàn)后的殘部，僅1.7萬余人且傷員眾多，補(bǔ)給線又被日軍切斷，戰(zhàn)士們只能用鹽水沖洗傷口，大量士兵因傷口感染犧牲。軍長方先覺接到堅(jiān)守十天的命令，于6月22日迎來日軍的猛烈轟炸。

6月30日，橫山勇主攻戰(zhàn)略要地張家山。方先覺早有防備，在山上架設(shè)重機(jī)槍、埋設(shè)地雷，將周邊山丘劈為90度懸崖，崖下挖壕溝灌水并布下竹釘、鐵絲網(wǎng)。日軍陷入陷阱傷亡慘重，竟公然使用毒氣彈，即便如此，第十軍仍頑強(qiáng)反擊，全殲沖上山的日軍。橫山勇發(fā)起第二次進(jìn)攻時，張家山守軍僅余百余人，卻成功擊退日軍兩次沖鋒。
因援軍遲遲未至，原計(jì)劃堅(jiān)守十天的第十軍，在方先覺的帶領(lǐng)下浴血奮戰(zhàn)了47天。最終彈盡糧絕的方先覺，為保全幸存士兵選擇投降被俘。此戰(zhàn)中國軍隊(duì)傷亡1.6萬余人，卻打出1:8的懸殊傷亡比，給日軍以沉重打擊。
這場戰(zhàn)役的失利，成為壓垮日本首相東條英機(jī)的最后一根稻草。東條英機(jī)本想借“一號作戰(zhàn)計(jì)劃”在華挽回顏面，卻不料小小的衡陽成為日軍的噩夢。國內(nèi)國際輿論的巨大壓力，迫使東條英機(jī)與內(nèi)閣全體引咎辭職。這位甲級戰(zhàn)犯后來切腹自盡未遂，最終被處以絞刑。

衡陽保衛(wèi)戰(zhàn)雖以守軍投降告終，卻被稱為“東方的莫斯科保衛(wèi)戰(zhàn)”，成為世界城市保衛(wèi)戰(zhàn)的經(jīng)典。一向自大的日本，也將此戰(zhàn)的失利載入本國戰(zhàn)爭史冊。被俘后的方先覺后被蔣介石派人救出。此戰(zhàn)打出了中華民族的氣節(jié)與國威，打破了日本滅亡中國的妄想，敲響了其戰(zhàn)敗的喪鐘。衡陽也因此成為全國唯一的抗戰(zhàn)紀(jì)念城，城北修建的紀(jì)念塔，永遠(yuǎn)銘記著那些浴血奮戰(zhàn)的英靈。