除了以上“光明正大”的政治舉措外，武則天還開起了歷史倒車，武則天搞起了酷吏政治，大肆提拔品格低劣，善于逢迎的人作為自己的“耳目”擔任酷吏，武周一朝最令人恐怖的酷吏政治正式拉開帷幕，而其中最令人膽寒恐怖的酷吏則非來俊臣是也。

來俊臣，雍州萬年（今陜西西安）人，其人兇險殘忍，反復無常，曾因誣告和州刺史東平王李續(xù)被杖責。武則天稱帝后，李續(xù)等大量李唐宗室成員被誅殺，來俊臣又因曾經(jīng)誣告李續(xù)之故，受到武則天的接見，繼而受到武則天的重用，被任命為左臺御史中丞，充當武則天的耳目以及破壞武則天政敵的“劊子手”。在來俊臣的“努力”下，短短數(shù)月時間，就有一千多名忠于李唐的官員被誅滅全族，武則天對來俊臣的工作效率非常滿意。

而后，來俊臣趁熱打鐵，向武則天引薦了侯思止、王弘義、郭弘霸、李仁敬、康暐、衛(wèi)遂忠等酷吏，形成了一個強大的酷吏集團，他們“互有結(jié)黨，一致對外”，以致當然朝野上下人心惶惶，正式靠著來俊臣等酷吏集團的高壓統(tǒng)治，使得反對武則天的勢力遭到了嚴重的削弱。

如意元年（692年），來俊臣誣告武則天最信任的大臣狄仁杰，狄仁杰一度下獄，險些被迫害致死，后因朝臣集體向武則天陳情，武則天念及狄仁杰在朝野的影響力，下詔赦免了狄仁杰，狄仁杰由此成為來俊臣唯一沒有“辦下的案子”。狄仁杰事件后，朝野對來俊臣的憤怒達到了前所未有的高度，再加上來俊臣肆意收受賄賂，御史紀履忠趁機檢舉來俊臣，刑部、大理寺一致將來俊臣判處死刑。關鍵時刻，武則天親自“下場”，將來俊臣貶為庶民，變相地保留了來俊臣一條性命。

萬歲通天元年（696年），武則天召來俊臣，提拔來俊臣為洛陽令，負責洛陽的治安并刺探百官情報，來俊臣再次掌握大權，開始繼續(xù)迫害大臣，甚至將目光盯上了武則天僅存的兩個兒子，來俊臣炮制了太子李旦和廬陵王李顯聯(lián)合南北衙禁軍準備叛亂的一系列證據(jù)。此舉徹底將來俊臣推到了所有人的對立面，彼時，武則天年事漸高，朝臣都在等待武則天死后，李唐重新掌權，武則天其實也在做將權力重新過渡到兒子手中的準備。

來俊臣此舉，算是徹底犯了武則天的“逆鱗”，再加上群情激奮，武則天也正好借來俊臣的人頭來平息眾怒。萬歲通天二年（697年）六月，武則天正式下詔逮捕來俊臣，并押往洛陽西市斬首，洛陽民眾爭相去剮他的肉，這位武周時代最恐怖的酷吏退出歷史舞臺。不久，武則天下詔罷黜酷吏，武周一朝令人窒息的酷吏政治亦隨之結(jié)束。