1357年的中原大地，黃河咆哮的濁浪未平，一場更洶涌的怒潮在人心深處翻涌。亳州城頭，一面繡著“虎賁三千，直抵幽燕；龍飛九五，重開大宋”的猩紅旗幟獵獵作響，劉福通扶著少年韓林兒登上高臺，臺下數(shù)十萬紅巾如血浪翻涌?！褒堷P政權(quán)”正式掀開他們在歷史上最重要的一部篇章，他們不知道，這場以“復(fù)宋”為名的北伐，將成為元末最悲壯的史詩。

至正十七年（1357年）冬，猛將毛貴奉劉福通之命率東路軍從海州（今江蘇連云港）揚帆出海。他是北伐軍中最耀眼的將星。這是歷史上唯一一次從海路發(fā)動的北伐。這支以江淮流民為主力的紅巾軍，乘著北風(fēng)破浪北上，于次年初春登陸山東半島，席卷登、萊、莒、濱、益都（今山東青州）、般陽、濟南諸路府州縣，元軍如腐木般崩折。在益都城頭，毛貴望著跪伏的蒙古官吏，揮刀斬斷城頭元旗，高呼：“今日起，山東無韃子！”毛貴就此威脅虜庭，殲斬多名虜將。

《續(xù)資治通鑒》記載：

壬申，毛貴陷膠州，簽樞密院托歡死之。

庚辰，毛貴陷萊州，守臣山東宣慰副使釋嘉納死之。

甲午，毛貴陷益都路，益王邁努遁；

丁酉，陷濱州；自是山東都邑皆陷。

乙卯，毛貴陷莒州。

丁卯，知樞密院事布蘭奚與毛貴戰(zhàn)于好石橋，官軍敗績，走濟南。

癸酉，毛貴陷濟南路，守將愛迪戰(zhàn)死。

庚子，毛貴陷般陽路。

庚戌，毛貴陷薊州。樞密副使達國珍戰(zhàn)死。

至正十八年（1358年）二月，毛貴揮師繼續(xù)西進，鐵蹄踏破濟南府。他并非一味劫掠，而是將蒙元貴族的莊園分給流民，設(shè)“賓興院”“選用元故官姬宗周等分守諸路”（《明史·列傳·韓林兒》）。為滿足軍需，毛貴開始推行屯田，在萊州立三百六十屯，每屯間隔三十里，還制造百輛大車作為運糧工具，同時對官民田按“十止收二分”的標(biāo)準(zhǔn)征收稅糧。屯田收獲的糧食和稅糧一起運往前方供給軍需，冬天走陸路，夏天則走水路。紅巾軍所到之處，紛紛將蒙古貴族的莊園分給流民，鑄鐵為犁，引得百姓簞食壺漿。山東儼然成紅巾軍國中之國。通過采取一系列的措施，毛貴對山東的占有得以鞏固，從此山東地區(qū)一直在毛貴的掌控之中，形成對都城汴梁的有力拱衛(wèi)。

元順帝對丟失山東非常震怒，急調(diào)名將董摶霄率精銳馳援。四月，兩軍在南皮城下相遇。

董摶霄是河北磁州的漢人，跟著脫脫丞相圍攻過高郵的張士誠，頗受重用。濟南困陷于毛貴后。董摶霄率兵南下屯于南皮縣之魏家莊，元順帝詔拜董摶霄河南行省右丞，剛?cè)蚊鼤剑F兵已至，營壘未完。諸將問計，董摶霄曰：“我受命至此，當(dāng)以死報國耳?！?/p>

董摶霄身披重甲，親執(zhí)長劍督戰(zhàn)，元軍箭雨如蝗。毛貴卻命前鋒佯退，誘董部深入泥濘河灘。待元軍鐵騎陷入泥沼，埋伏的鉤鐮槍手從蘆葦蕩中躍出，專斬馬腿。董摶霄座騎轟然倒地，紅巾軍抓著董摶霄問道：“爾為誰？”董摶霄回答：“我董老爺也?！蔽醇捌鹕肀惚粊y槍戳透胸膛。此役斬殺元軍兩萬，河北門戶洞開。

三月寒風(fēng)中，毛貴率四萬精銳突入河北腹地。滄州、河間、長蘆鎮(zhèn)相繼陷落，同時分偏將走煙大輪渡入遼東。元順帝大恐，“詔征四方兵入衛(wèi)”（《明史·列傳·韓林兒》）。毛貴主力自直沽（天津）北上寶坻薊州后，轉(zhuǎn)而攻漷州，紅巾軍前鋒直抵通州柳林（今北京通州），基本已經(jīng)抵達目前北京地鐵八通線附近，距元大都僅一百二十里。大都城內(nèi)，元順帝已命宦官收拾細(xì)軟，預(yù)備北逃草原。

“虎賁三千，直抵幽燕之地！”毛貴立于柳林高崗，望見大都城闕的輪廓。但元相拓跋太平（漢名賀惟一）窺破紅巾軍致命弱點——孤軍千里，糧道未固。他親率五萬元軍鐵騎繞道密云，截斷滄州糧道，又命阿速衛(wèi)騎兵夜襲柳林大營。

三月廿七夜，元軍舉火為號，重甲騎兵如黑潮般涌入紅巾軍營寨。毛貴赤膊提刀，率親衛(wèi)死守中軍帳。戰(zhàn)至黎明，四萬紅巾僅余八千突圍，沿途百姓簞食壺漿相送。撤退途中，毛貴撫著胸前箭傷喃喃：“若中路關(guān)先生能如期北上，何至如此……”

退回濟南的毛貴并未氣餒。他重修城墻，廣儲糧草，更派部將王士誠攻略晉寧，試圖打通與中路軍的聯(lián)絡(luò)。但龍鳳政權(quán)內(nèi)部早已暗流涌動——原徐州紅巾首領(lǐng)趙均用嫉其功高，假意率部來援。

趙均用其實不是劉福通那一撥人，他是至正十一年（1351年）八月與芝麻李在蕭縣一起造反的，是獨立的一支隊伍。次年徐州遭到元軍圍攻失陷，趙均用投奔了濠州郭子興。不久趙均用脫離芝麻李，自己攻占盱眙、泗州，聲勢再起。至正十六年（1356年）十月，趙均用聯(lián)合揚州青軍張明鑒、沂州黃軍王宣，三路聯(lián)合攻打駐扎淮安的元朝鎮(zhèn)南王孛羅普化，占據(jù)淮安。龍鳳三年（1357年）被小明王封做淮安行省平章，稱永義王。不久淮安為元廷反攻，趙均用再次丟失根據(jù)地，迫于無奈，決定北走益都去投奔毛貴。

到了山東后，趙均用大受刺激，覬覦毛貴經(jīng)營的山東根據(jù)地實力強勁，陰謀將毛貴取而代之。

至正十九年（1359年）四月廿三，趙均用設(shè)宴犒軍。酒過三巡，其心腹突然發(fā)難，利刃刺穿毛貴咽喉。這位曾讓元廷膽寒的名將，最終倒在權(quán)力傾軋的血泊中。山東紅巾自此四分五裂各自為戰(zhàn)。毛貴的被害，使山東紅巾軍失去了最有力的領(lǐng)導(dǎo)，并引起了紅巾軍內(nèi)部的重大分裂。正在遠(yuǎn)征遼陽的毛貴部將續(xù)繼祖得到這個消息，立即從海道回師山東，在益都?xì)⒘粟w均用，隨后又與趙部互相仇殺，益都、濟南一帶于是陷入各種番號不同的紅巾軍互相攻伐的混亂狀態(tài)。

得之不易的山東根據(jù)地從此大亂，東路軍如斷脊之龍，察罕帖木兒的元軍鐵騎趁機席卷而來，齊魯大地重歸蒙元版圖。元軍趁此收復(fù)遼寧、山東，進而攻破汴梁，中原燎原大火逐漸熄滅。紅巾軍聲勢浩大，而缺少根據(jù)地，比較浪，善攻城，而不善守城，旋得旋失，北方地盤不穩(wěn)，唯毛貴據(jù)守山東五年之久，和其他紅巾軍將領(lǐng)田豐、王士誠與元軍拉鋸戰(zhàn)將近十年，雖最終失敗，給蒙元沉重的打擊。

毛貴之死如多米諾骨牌的首枚傾倒。東路軍潰散后，中路軍關(guān)先生部頓失側(cè)翼，被迫放棄合圍大都的計劃，轉(zhuǎn)而冒險東征遼東——這為下一章埋下伏筆：當(dāng)四萬紅巾孤軍深入高麗冰原時，他們的命運早已被滄州柳林的敗局所注定。