在15世紀(jì)到16世紀(jì)，非洲出現(xiàn)了一個(gè)十分強(qiáng)大的帝國(guó)，它就是桑海帝國(guó)，這個(gè)帝國(guó)統(tǒng)治著西非的時(shí)間跨越了兩個(gè)世紀(jì)長(zhǎng)達(dá)數(shù)百年。桑海帝國(guó)原來(lái)是馬里帝國(guó)的附屬國(guó)，在馬里帝國(guó)最后統(tǒng)治的弱化時(shí)期，桑海帝國(guó)逐步強(qiáng)大最后替而代之形成了自己的帝國(guó)，成為西非最大的國(guó)家。

遜尼派阿里、阿斯基亞大帝通過(guò)軍事手段擴(kuò)張了桑海帝國(guó)，并實(shí)施了改革。

桑海帝國(guó)以城邦為中心，自9世紀(jì)左右就筑起了高高的城邦國(guó)家，中間經(jīng)歷了長(zhǎng)達(dá)5個(gè)世紀(jì)的發(fā)展，最終才成為帝國(guó)。歷史上非洲出現(xiàn)的封建帝國(guó)都有一個(gè)共同的特點(diǎn)，就是相關(guān)的文字少之又少，有些幾乎就是空白，所以很長(zhǎng)時(shí)間以來(lái)很多人都認(rèn)為非洲從未有強(qiáng)悍的帝國(guó)出現(xiàn)，現(xiàn)在有據(jù)可查的第一個(gè)記錄在冊(cè)的桑海帝國(guó)的國(guó)王是迪亞科索伊，他是被阿拉伯人記錄在阿拉伯的歷史文獻(xiàn)里，因?yàn)樵?010年桑海接受了伊斯蘭教，成為一個(gè)伊斯蘭國(guó)家。

桑海帝國(guó)的腹地在尼日爾河流域，因?yàn)樘厥獾牡乩砦恢茫找娉蔀楫?dāng)時(shí)的貿(mào)易中心，圖為1000-1500年西撒哈拉貿(mào)易路線，金色區(qū)域用淺棕色陰影表示。

桑海帝國(guó)的擴(kuò)張主要在10-13世紀(jì)，在隨后的幾個(gè)世紀(jì)里，桑海逐步擴(kuò)大了他們的勢(shì)力范圍，桑海的日益強(qiáng)大引起了馬里帝國(guó)的警惕，國(guó)王曼薩·穆薩發(fā)動(dòng)了針對(duì)桑海的一系列軍事剿滅行動(dòng)。1325年馬里帝國(guó)曾在一定的時(shí)期取得了勝利，重新成為桑海的主人。然而，1375年在馬里帝國(guó)衰弱的時(shí)期，桑海像一只拍不死的小強(qiáng)再次抓住了機(jī)會(huì)一舉掙脫了馬里帝國(guó)的統(tǒng)治。

隨著馬里帝國(guó)的不斷衰落，桑海勢(shì)力得以大大的擴(kuò)張迅速填補(bǔ)了馬里的空白，盡管如此，但桑海當(dāng)時(shí)仍然是一個(gè)小王國(guó)，還不能算是真正的帝國(guó)，桑海帝國(guó)最終是在他們獨(dú)立一個(gè)世紀(jì)后才形成的。桑海帝國(guó)的締造者是遜尼派阿里，他于1464年左右登上了王位。

遜尼派阿里，也被稱為阿里伯，是一位名副其實(shí)的領(lǐng)袖，他以其卓越的軍事才能為桑海帝國(guó)的形成作出了巨大貢獻(xiàn)。他先后擊敗了北方的圖阿雷格人和南方的摩西人。此外，遜尼派阿里還先后征服了其他重要的貿(mào)易城市，包括廷巴克圖和德詹，這給他的帝國(guó)帶來(lái)了更大的財(cái)富。當(dāng)這位梟雄逐一收拾完周邊的敵對(duì)勢(shì)力以后，桑海帝國(guó)的版圖得以確定，成為馬里帝國(guó)的承繼者。

廷巴克圖是桑海帝國(guó)重要的貿(mào)易城市，傳說(shuō)中堆滿了黃金又被稱為黃金之城，引來(lái)了歐洲早期的探險(xiǎn)家和冒險(xiǎn)家，他們都是奔著傳說(shuō)中的黃金而來(lái)。

遜尼派阿里在位28年于1492年去世，他的兒子巴魯繼承了帝國(guó)的王位。然而只一年后，這個(gè)遜尼王朝就轟然倒塌迅速地結(jié)束了統(tǒng)治，巴魯被一個(gè)名叫阿布·巴克爾·圖爾的叛軍推翻，這個(gè)叛軍也被稱為阿斯基亞大帝。當(dāng)時(shí)，桑海社會(huì)分為異教徒的牧民和穆斯林的城市居民，異教徒都生活在偏遠(yuǎn)的地區(qū)，穆斯林都生活在城邦高大的城壘中。盡管遜尼派阿里在位時(shí)成功地安撫了這兩個(gè)群體，但他的繼任者卻沒(méi)有那么成功。繼任者巴魯站在異教徒的一邊，這導(dǎo)致了穆斯林們對(duì)他的極度反對(duì)指責(zé)他是一個(gè)不好的教徒，在這個(gè)時(shí)候阿斯基亞擇機(jī)叛亂。

叛亂成功地推翻了巴魯國(guó)王，阿斯基亞建立了屬于自己的王朝。與遜尼派阿里大帝一樣，阿斯基亞大帝也熱衷于通過(guò)軍事手段擴(kuò)張桑海帝國(guó)。此外，他還對(duì)帝國(guó)的內(nèi)政進(jìn)行了改革。例如，帝國(guó)政府建立了一個(gè)復(fù)雜的官僚機(jī)構(gòu)，并引入了一個(gè)基于對(duì)伊斯蘭法律嚴(yán)格解釋的政治體系，這一舉措旨在安撫他的穆斯林支持者，并且成功地使穆世林群體認(rèn)可了他的法統(tǒng)地位。

公元1493年至1528年，桑海帝國(guó)的統(tǒng)治者阿斯基亞大帝。

歷史上的事件有很多都有驚人的相似之處，靠反叛奪取王位的阿斯基亞在1528年，又被他的兒子和繼承人阿斯基亞穆薩廢黜。雖然桑海帝國(guó)皇帝換個(gè)不停，然而桑海帝國(guó)在阿斯克亞王朝的統(tǒng)治下繼續(xù)繁榮，盡管朝代的紛爭(zhēng)不斷削弱著這個(gè)強(qiáng)大的帝國(guó)，但桑海帝國(guó)在西非仍然是一枝獨(dú)秀。桑海帝國(guó)的最終滅亡，除了這些復(fù)雜的宮廷內(nèi)斗和內(nèi)部問(wèn)題外，桑海帝國(guó)還面臨著另外一個(gè)十分不安定的因素，因?yàn)樗^(guò)富有，傳說(shuō)中的遍地黃金時(shí)刻被鄰國(guó)所垂涎盯牢。

1582年，阿斯基亞·達(dá)烏德在33年的長(zhǎng)期統(tǒng)治后去世，繼位再次成為一個(gè)大問(wèn)題?；适业膬?nèi)斗再次削弱了桑海帝國(guó)的實(shí)力，摩洛哥蘇丹艾哈邁德·曼蘇爾認(rèn)為這是一個(gè)大好機(jī)會(huì)。

1591年太過(guò)富有不停地內(nèi)斗耗盡了桑海帝國(guó)，那年，摩洛哥人入侵了桑海帝國(guó)，在垌迪比戰(zhàn)役中擊敗了桑海軍隊(duì)，洗劫了果阿、廷巴克圖和德詹，在非洲存在了近兩個(gè)世紀(jì)的桑海帝國(guó)宣告終結(jié)。

摩洛哥入侵桑海帝國(guó)后的西非版圖

值得一提的是，摩洛哥人在打敗桑海帝國(guó)以后，對(duì)桑海帝國(guó)的版圖并沒(méi)有多少興趣，因?yàn)樗麄円庾R(shí)到靠他們的能力無(wú)法管理帝國(guó)龐大的區(qū)域，摩洛哥人只對(duì)桑海帝國(guó)的黃金感興趣，在攫取到垂涎已久的黃金后決定放棄返回老家。當(dāng)摩洛哥人撤走以后，在原來(lái)的帝國(guó)土地上衍生許多小國(guó)，正是這些小國(guó)對(duì)桑海帝國(guó)做了最后的打擊和肢解。