沙玉華出生在1930年，那時(shí)候家里條件一般，她從小就幫著干活。長大后，她對表演感興趣，1948年跟著解放軍文工團(tuán)到處演出，給戰(zhàn)士們帶去歡樂。

1956年，她調(diào)到鐵路文工團(tuán)，演話劇《火車開來的時(shí)候》里的王大娘，還拿了全國話劇觀摩演出會(huì)的二等獎(jiǎng)。這讓她在團(tuán)里站穩(wěn)腳跟，主要演那些農(nóng)村老太太的角色，因?yàn)樗L相接地氣，身段也像。

在文工團(tuán)那些年，沙玉華演了不少話劇，比如《紅巖》和《高山下的花環(huán)》，每次都把老太太的形象刻畫得細(xì)致。

1960年，她第一次上熒屏，在電影《十二次列車》里演陳大娘，雖然是小配角，但她認(rèn)真對待每個(gè)機(jī)會(huì)。演戲?qū)λ齺碚f不是隨便的事，她總琢磨怎么讓角色更真實(shí)，積累了很多鄉(xiāng)村婦女的經(jīng)驗(yàn)。

到1984年，87版《紅樓夢》開始籌備，導(dǎo)演王扶林為劉姥姥這個(gè)角色發(fā)愁。試鏡的人不是太時(shí)髦，就是演得太夸張。

場務(wù)推薦了沙玉華，她當(dāng)時(shí)在道具組幫忙。沙玉華聽說后，決定試一試。她知道自己臉型方正，皮膚蠟黃，就開始準(zhǔn)備，幾天不刷牙，只清水漱口，還曬太陽磨手繭，借瓜果推車來現(xiàn)場。試鏡那天，沙玉華穿破衣爛衫，推著車子進(jìn)組。導(dǎo)演一看，以為是場外乞討的，喊保安趕人。幸好場務(wù)解釋清楚，王扶林尷尬，但讓她表演。

劉姥姥二進(jìn)榮國府那段，她演得自然，眼神狡黠又帶感恩。王扶林當(dāng)場定下她。沙玉華笑說，以后合作多就不會(huì)認(rèn)錯(cuò)了。這事后來成了趣聞，顯示她對角色的投入。