光緒皇帝聽從康有為、梁啟超的建議，重用維新人士，力求通過變法改變積貧積弱的國運，使清朝復興。但這場變法觸及到了以慈禧為首的舊貴族的利益。于是，慈禧太后發(fā)動政變，將光緒帝軟禁，并大肆捕殺維新派成員�？�、梁得知消息后逃到國外，而譚嗣同等決定以生命喚醒民眾。

1898年9月28日，譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第六人被慈禧下令處決于宣武門外菜市口，后世將他們稱為“戊戌六君子”。這六君子中，有一個人一直備受爭議，他便是楊銳，說他是被冤殺一點也不為過。

因為楊銳既不是“康黨”成員，又對康有為、梁啟超多有不滿，他與劉光第都是張之洞的門生，可惜因為是被光緒提拔，又有密奏權力，最終沒能逃過一死。在中國考古博物館，珍藏著楊銳寫給恩師張之洞的一封密信。這件文物史料價值、書法價值極為豐富，從中不僅可以看到他對康氏的不滿，也是研究楊銳書法的罕見實物。

在此信中，楊銳批評康有為行事荒謬：“近日變法，都下大嘩。人人欲得康有為而甘心之，然康固多繆妄，而詆之者至比之洪水猛獸，必殺之而后快，豈去一康而中國即足自存乎？京師大老，空疏無具，欲以空言去康，何能有濟！”

張之洞、楊銳師徒一直認為康有為“沽名釣譽”，批評他的學問是“野狐禪”。但是，由于楊銳擔任四品軍機章京，參與新政，又不得不與康有為為伍，據譚嗣同所記，楊銳、劉光第常與康有為爆發(fā)沖突。

楊銳被捉后，張之洞多方“撈人”甚至找到了榮祿，讓他代為轉告太后：“楊叔嶠者，端正謹飭，素惡康學，確非康黨，平日議論，痛詆康謬者不一而足，弟所深知……此次被逮，實系無辜受累�！辈恍业氖牵褥麑幙慑e殺、絕不放過，楊銳終難逃一死。楊、劉被殺頭時還非常詫異，大喊：“未提審，未定罪，即殺頭耶？何昏聵乃爾！”

《楊銳致張之洞密函》取法顏真卿的厚重與米芾的勁健，起筆多藏鋒逆入，筆鋒逆折后轉中鋒，筆畫似“老藤纏石”，比何紹基的顫筆更顯自然。含蓄不張揚，保留顏體氣勢卻弱化其肥壯，顯清瘦勁挺。轉折處方折帶圓，重按輕挑。

結字偏扁，中宮寬松，疏密得宜，左收右放，上下結構比例勻稱，避免刻意壓縮或拉伸，既保端莊又避呆板。楊銳的字筆畫的沉雄、結字的寬博源自顏體，而轉折的靈動與連筆的簡捷則吸收了米芾“刷字”的爽利，弱化了碑學的生澀，強化帖學的書卷氣，與晚清“尊碑貶帖”的主流形成差異。