1月13日，美國空軍全球打擊司令部確認，隸屬第40直升機中隊的兩架MH-139A“灰狼”直升機首次執(zhí)行實戰(zhàn)護航任務。

1月8日，兩架MH-139A直升機在馬爾姆斯特羅姆空軍基地執(zhí)行了“民兵III”洲際彈道導彈車隊護航任務。該機完成了美國核力量最為重視的任務：在偏遠地區(qū)與敏感地面車隊保持數小時的同步飛行，無需中途加油即可堅守崗位，并為車隊指揮官提供比老式UH-1N“休伊”直升機更快、更強大的空中掩護。UH-1N是越戰(zhàn)時期的通用直升機，已經無法勝任現代作戰(zhàn)需求。

為洲際彈道導彈車隊護航并非航空部隊的常規(guī)任務。此類行動需要導彈維護小組和武裝安保車輛深入人口稀少的發(fā)射區(qū)域，在那里，距離、天氣和時間都成為重要的戰(zhàn)術因素。馬爾姆斯特羅姆導彈基地占地約35700平方千米，擁有超過100個發(fā)射井，這意味著任何車隊都需要行駛相當長的距離，在遠離基地直接支援的區(qū)域活動。

在這種環(huán)境下，直升機不僅僅是一種運輸工具，它還是飛行的傳感器平臺、武裝監(jiān)視平臺、通信中繼站，并是緊急情況下將作戰(zhàn)力量集中到特定區(qū)域、交通要道、發(fā)射井周邊的最快方式，從而阻止敵方通過伏擊方式獲得某種戰(zhàn)術優(yōu)勢。

“灰狼”直升機的設計正是基于這種現實需求。MH-139A以萊昂納多AW139直升機為基礎，將現代化“玻璃座艙”與旨在減輕機組人員在長時間低空飛行任務工作負荷的自動化系統(tǒng)相結合。數字化座艙和四軸自動駕駛儀的重要性不在于舒適性，而在于持續(xù)的戰(zhàn)備狀態(tài)：減少機組疲勞可以確保他們在長時間盤旋、車隊監(jiān)視和快速反應演習中執(zhí)行不同的任務，并在惡劣天氣條件下飛行時，仍然能夠保持決策質量。

MH-139A“灰狼”還配備了先進的光電系統(tǒng)，參與此次馬爾姆斯特羅姆護航任務的機組人員強調了這款直升機前視紅外系統(tǒng)和航電設備，顯著增強了態(tài)勢感知能力和支援地面部隊指揮官的能力。對于護航車隊而言，這意味著能夠更早地探測到接近路線的車輛、樹林中的熱信號，以及發(fā)射區(qū)域入口附近的可疑活動。

生存能力和火力同樣重要，因為洲際彈道導彈車隊本身就是各種極端組織會優(yōu)先考慮攻擊的目標。MH-139A配備了裝甲駕駛艙和機艙、導彈預警和對抗系統(tǒng)，以及堅固的自密封燃料電池，構成了一個專為國土核安全任務，而非遠征突擊航空任務而優(yōu)化的防御體系。

機組人員操作的兩挺M240機槍可以提供壓制火力，并起到威懾作用。這些特性使“灰狼”能夠利用地形掩護在低空飛行，在保持一定的警戒距離的同時，更接近潛在的交戰(zhàn)區(qū)域，向任何敵對行動者發(fā)出信號：空中快速偵察和快速打擊能力已經就緒。

運載能力和航程完善了戰(zhàn)術計劃。“灰狼”直升機的飛行速度比UH-1N快約50%，能夠更快地抵達現場，同時還能搭載兩倍于UH-1N的人員。當需要快速部署或增援戰(zhàn)術反應部隊時，這一優(yōu)勢至關重要。

該機設計用于執(zhí)行長達三小時的飛行任務，巡航速度約250千米/小時，無需加油，并可搭載九名人員以及全套防御和作戰(zhàn)裝備。就護航任務而言，這意味著可以減少集結一支高效快速反應部隊的運輸次數，降低運送部隊時的危險程度，并在其他直升機重新部署或補充燃料時，更靈活地保持持續(xù)的空中警戒。

MH-139A的列裝遠不止美國空軍直升機更新換代這樣簡單，它還鞏固美國陸基核打擊能力的可靠性�！懊癖鳬II”是美國保持警戒狀態(tài)的洲際彈道導彈，400枚“民兵III”導彈部署在F.E.沃倫空軍基地、馬爾姆斯特倫空軍基地和邁諾特空軍基地的各個導彈部隊中。

美軍部署方式就是將加固發(fā)射井分散到廣闊的區(qū)域內，這些發(fā)射井與地下發(fā)射控制中心相連，并由冗余配置的指揮控制網絡作為備份。這種部署方式可以增加敵方核打擊的難度，并降低其打擊效果，提高己方發(fā)射井的生存能力，從而使其成為核威懾力量的必要條件。

所以，為“民兵III”洲際彈道導彈車隊的護航任務。護航部隊運送著保障“民兵III”導彈安全、可靠、穩(wěn)定的關鍵人員和裝備，并且必須在嚴格的核安全標準下執(zhí)行。必須防止保障車隊受到干擾、延誤和破壞。在此背景下，MH-139A的既定任務顯得尤為重要。“灰狼”直升機是專為洲際彈道導彈車隊護航、緊急安全響應和業(yè)務保障運輸任務而設計，明確地將其與核導彈部隊的快速反應和有效控制聯系起來。

在馬爾姆斯特羅姆空軍基地進行的首次護航任務，不僅僅是一次里程碑式的飛行，它還表明，美國空軍全球打擊司令部正在部署一支專門用于核安全行動的空中力量。這不僅降低了當前“民兵III”導彈系統(tǒng)的風險，也為未來的“哨兵”部隊奠定了基礎。