從莫斯科出發(fā)，乘坐火車一路向南，需經(jīng)過一天一夜總計1400多公里的旅行才能到達阿斯特拉罕。悠長的伏爾加河也將完成自己3530公里的旅程匯入里海，因此阿斯特拉罕也被稱作“伏爾加河下游最后一座大型城市”。

時至今日，阿斯特拉罕的很多市場依然保留著傳統(tǒng)的叫法，稱作“伊薩特”，本意是指河岸邊的貨場等交易場所或聚居區(qū)域。市中心的庫圖姆河邊則保存著20世紀初的貿(mào)易交易所舊址。這一切都顯示著航運與這座城市的密切關(guān)系。

阿斯特拉罕整個城市分布在伏爾加河三角洲的11座大小島嶼之上，水網(wǎng)縱橫交錯的城市結(jié)構(gòu)讓不少人覺得這里與圣彼得堡有幾分相似。事實上，這里與圣彼得堡相似的不僅是城市的結(jié)構(gòu)，還有城市功能的定位。就像圣彼得堡一直是俄國通往歐洲的窗口一樣，從1554年沙皇伊凡雷帝征服阿斯特拉罕以來，這里就一直是俄國與亞洲貿(mào)易和交通往來的門戶。據(jù)史料記載，從1558年沙俄營建堡壘開始，僅在最初的十年里，每年夏天都有多達500艘來自俄國各地的商船，來到當時還只是木制要塞的阿斯特拉罕，從這里獲取產(chǎn)自伏爾加河下游和里海的自然資源——鹽和鱘魚。18世紀初，彼得大帝在阿斯特拉罕正式開設(shè)里�！鼱柤雍雍铰凡⒃O(shè)立海港后，這里的航運業(yè)愈發(fā)興旺，而且這種航運優(yōu)勢一直保持到了今天。如今，整個阿斯特拉罕市僅海運碼頭就有20余座，是俄羅斯全力打造的戰(zhàn)略通道“北—南”交通走廊上最重要的支點城市之一，跨里海與伊朗等國對接。

關(guān)于阿斯特拉罕豐富的漁業(yè)資源，放眼當?shù)氐穆糜渭o念品市場，無論文化衫和咖啡杯上的圖案，還是冰箱貼和鑰匙鏈的造型，魚幾乎是唯一的主題。這里的漁業(yè)資源不僅種類豐富、產(chǎn)量高，出產(chǎn)的魚子醬，尤其是名貴的黑魚子醬也格外有名。據(jù)統(tǒng)計，這里是全俄最大的黑魚子醬產(chǎn)地，目前全俄羅斯每年60噸的黑魚子醬產(chǎn)量中有40%產(chǎn)自阿斯特拉罕。甚至有傳統(tǒng)觀念認為，只有出產(chǎn)自阿斯特拉罕地區(qū)的野生黑魚子醬才算是“真正的黑魚子醬”。不過隨著2007年起俄羅斯禁止捕殺生產(chǎn)野生魚子醬，這種傳統(tǒng)的觀念如今在合法條件下已無法實現(xiàn)。

阿斯特拉罕良好的漁業(yè)資源還吸引著全俄羅斯的釣魚愛好者紛紛到這里一試身手。即使現(xiàn)在已是冬季，漫步伏爾加河畔，仍不時可以看到釣者在這里揮桿。市內(nèi)各種釣具商店和釣魚俱樂部的數(shù)量也非�？捎^。1997年創(chuàng)辦至今的阿斯特拉罕“伏爾加河魚節(jié)”，是全俄羅斯級別的釣魚節(jié)，通常每年4月舉行，與當?shù)氐牟遏~季同步。

此行的遺憾是，因為季節(jié)不對，錯過了兩樣阿斯特拉罕的標志性產(chǎn)物——荷花和西瓜。在多數(shù)人的印象中，荷花溫暖濕潤的生長環(huán)境似乎很難與俄羅斯產(chǎn)生關(guān)聯(lián)，但實際情況卻并非如此。在以阿斯特拉罕為代表的伏爾加河河口三角洲地區(qū)，不僅有蓮花生長，規(guī)模還頗為壯觀。阿斯特拉罕自然保護區(qū)內(nèi)，荷花田的總面積達數(shù)百公頃之多。更值得一提的是，這里也是荷花在地球最北端的分布。

關(guān)于這些荷花的來歷，目前依然沒有定論。有研究者認為這是史前時代自然遺留而來，但更多的專家則傾向于認為鳥類遷徙或行經(jīng)里海的商隊將種子攜帶至此。有資料記載，1764年，瑞典植物學家約翰·彼得·�？嗽诎⑺固乩备浇某柵藶呈状螐睦锖２杉松徸樱⑵浼慕o了他的老師——著名生物學家林奈。

至于阿斯特拉罕的西瓜，堪稱俄羅斯西瓜中的極品。據(jù)記載，西瓜大約于12世紀由波斯商人帶入俄國并開始在南俄地區(qū)種植，阿斯特拉罕地區(qū)有文字記載的西瓜種植歷史則出現(xiàn)在1560年。這里充足的光照和適宜的氣候、每年將近200天的無霜期，以及密集的水源、伏爾加河三角洲肥沃的土壤，加之長期育種優(yōu)化，共同成就了阿斯特拉罕地區(qū)的優(yōu)質(zhì)西瓜。據(jù)歷史記載，彼得大帝不僅對這里出產(chǎn)的西瓜贊不絕口，還曾下令鑄造過一枚紀念幣，表彰阿斯特拉罕西瓜的上佳品質(zhì)。

因為品質(zhì)良好，現(xiàn)在每年俄羅斯西瓜上市的季節(jié)，都不乏商販用其他西瓜冒充阿斯特拉罕的西瓜出售。為此，阿斯特拉罕州政府將其作為品牌向俄羅斯聯(lián)邦知識產(chǎn)權(quán)局進行了注冊，從而對阿斯特拉罕西瓜的產(chǎn)地、品質(zhì)、外觀、口感等都進行了規(guī)范。

在距離阿斯特拉罕市不遠，同屬阿斯特拉罕州管轄的卡梅茲亞克市建有俄羅斯唯一一座西瓜主題博物館。除了館舍本身外，這個博物館還附帶有示范西瓜田和品嘗區(qū)。每年8月底，西瓜收獲時節(jié)，博物館都會舉辦盛大的“俄羅斯西瓜節(jié)”，活動期間會舉辦各種西瓜展覽和品嘗會，評選出最美味、個頭最大的西瓜。人們還會在這里參加諸如“最快吃瓜大賽”這樣的趣味比賽。