一九五零年三月，在湘西山區(qū)，解放軍第四十七軍四一八團(tuán)三連的戰(zhàn)士們沿著山路，走進(jìn)了桃源縣的剪家溪。整個(gè)村子非常安靜，靜得讓人心里發(fā)緊。土路上看不見人，家家戶戶的門窗都關(guān)得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。偶爾有人從窗縫向外看，但一發(fā)現(xiàn)戰(zhàn)士看過去，就立刻縮回頭，一點(diǎn)聲音也沒有。

當(dāng)時(shí)，剿匪部隊(duì)最大的困難不是山高林密，而是老百姓不敢和戰(zhàn)士們說話。土匪早就放過狠話，“誰給解放軍報(bào)信，就殺他全家。”這句話像一把鎖，把鄉(xiāng)親們的嘴都鎖住了。

三連的戰(zhàn)士想和老鄉(xiāng)拉近關(guān)系。一次，一個(gè)年輕戰(zhàn)士看見一位老大爺挑水，扁擔(dān)壓彎了肩膀，就趕緊跑過去想幫忙。沒想到老大爺像怕惹上麻煩，急忙躲開，嘴里連說“不敢當(dāng)”，眼里透著害怕。大家這才明白，在這種陌生地方，如果沒有老鄉(xiāng)愿意帶路，部隊(duì)就像進(jìn)了迷宮，什么都找不到。

光靠問是沒用的，必須用行動(dòng)說話。隨后三連改變了老辦法。戰(zhàn)士們不再到處打聽，而是直接幫老鄉(xiāng)干活。他們拿起鋤頭，修好被雨水沖壞的山路，揮起柴刀，上山給無兒無女的老人砍夠柴火。

連隊(duì)衛(wèi)生員每天背著藥箱在村里轉(zhuǎn)，誰家有人生病，他推門就進(jìn)去看。話雖然不多，但戰(zhàn)士們忙忙碌碌的樣子，村里人都看在眼里。

日子一天天過去，村里的人看戰(zhàn)士的眼神慢慢變了。從開始的防備，到后來見面點(diǎn)頭，臉上也有了笑容。一些看不見的變化，就在這些挑水、修房、送藥的小事里積累起來。

這樣過了一段時(shí)間。一天夜里，連部的木門忽然被輕輕敲響。推門進(jìn)來的正是張保長。他在屋里站了一會(huì)，好像下了很大決心，才上前壓低聲音說，“有個(gè)消息……那個(gè)郭瞎子，在沅江邊的巖板嶺，有個(gè)相好的女人住在那里�！钡玫竭@個(gè)消息后，三連馬上組織人員出發(fā)，一刻也沒有耽誤。

排長林占海帶了一個(gè)班的精干戰(zhàn)士，連夜趕向幾十里外的巖板嶺。那女人住在臨江的吊腳樓，木樁插在水里，樓下就是深而急的沅江。行動(dòng)定在拂曉前，那時(shí)人最困、最容易放松。

戰(zhàn)士們摸黑靠近小樓，屋里突然傳來窸窣響聲。林占海感覺不對，他一腳踹開門沖進(jìn)去，只見一個(gè)黑影正從后窗往外翻，像魚一樣“噗通”扎進(jìn)江心，幾支手電照向江面，只有黑乎乎的急流打著旋，人影早就不見了。

第一次抓捕落了空。但這趟沒白跑，至少證明老鄉(xiāng)的消息準(zhǔn)確，也讓大伙看到了對手的狡猾。這個(gè)郭瞎子水性很好，據(jù)說能在水下憋氣游一里多地，所以外號叫“水鬼”。

郭瞎子大名叫郭子儀，本地人，四十多歲，右眼是早年打架打瞎的。他就是湘西常見的那種地頭蛇，勢力盤踞在這山高皇帝遠(yuǎn)的角落。哪條山路能抄近道，哪個(gè)山洞能藏多少人，他心里一清二楚。

郭瞎子慣用兩種手段。一手拿槍，帶人搶劫江上商船，綁架路過的商人，對抗舊政府派來征糧收稅的人；另一手又時(shí)不時(shí)給本地老鄉(xiāng)一點(diǎn)小恩小惠。

幾年下來，他身邊聚集了百來號人、百來?xiàng)l槍，在桃源和沅陵交界的大山里成了說一不二的土霸王。他總隨身帶著一塊搶來的外國金懷表，黃澄澄的，成了他炫耀身份的東西。要消滅他，不僅是為了打掉這股武裝，更是要撕碎他靠恐嚇和收買織起來的那張舊勢力網(wǎng)。

巖板嶺讓他跑了，但線索沒斷。戰(zhàn)士們沉住氣，繼續(xù)幫老鄉(xiāng)干活、找人聊天。漸漸地，新消息又傳了過來。

群眾報(bào)告說郭瞎子可能躲在江心一個(gè)叫白林洲的小沙洲里，那里四面環(huán)水，洲上長滿比人還高的蘆葦，藏起人來比山里更難找。十一月三日，天快黑時(shí)，新的抓捕網(wǎng)悄悄張開了。

排長林占海這次挑了幾個(gè)最機(jī)警的老兵，大家換上打補(bǔ)丁的破棉襖，駕一條小漁船，化裝成傍晚收網(wǎng)回家的漁民，慢慢劃向江心那個(gè)孤零零的沙洲。他們悄悄上岸，在幾間可疑的土坯房附近布下暗哨，其余大部分人一聲不響地埋伏在江邊密密的枯蘆葦叢里。初冬的江風(fēng)帶著刺骨的濕氣，往棉襖里鉆。

戰(zhàn)士們趴在冰冷的泥地上一動(dòng)不動(dòng)，連咳嗽都得忍著。時(shí)間過得很慢，手腳一會(huì)兒就凍麻了，只能偶爾朝手心喝點(diǎn)熱氣暖和一下。黑夜里，只聽見腳下沅江嘩嘩的水聲。網(wǎng)已經(jīng)撒好，就等天亮，等魚自己游進(jìn)來。

十一月四日，天剛亮，江面浮著一層青白色的寒霧。一個(gè)瘦長的黑影順著田埂深一腳淺一腳走來，左右張望幾下，鬼鬼祟祟溜進(jìn)了被盯死的那間農(nóng)舍。暗處的哨兵看得清楚，就是郭瞎子！信號立刻傳出，那間孤零零的小土房轉(zhuǎn)眼就被戰(zhàn)士們圍得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。

屋里的郭子儀聽到外面腳步聲，知道逃不掉了。他熟門熟路，一閃身鉆進(jìn)了事先砌在土墻里的夾層。戰(zhàn)士們沖進(jìn)屋，用手仔細(xì)敲打每面墻，終于，一處發(fā)出“空空”的聲音。就是這里！木板很快被撬開，郭瞎子被人從滿是灰塵的狹小空間里拽了出來，頭上肩上都是灰，十分狼狽。

他站穩(wěn)喘了口氣，眼睛一轉(zhuǎn)，右手馬上往懷里摸，掏出那塊從不離身的金懷表。黃澄澄的表殼在清晨暗淡的光線里閃了一下。他把表往林占海手里塞，喉嚨里擠出聲音，“長官，一點(diǎn)心意，您高抬貴手，行個(gè)方便�！绷终己Ｒ话鸭茏∷觳�，沒讓表碰到自己的手。他看了一眼金表，斬釘截鐵地說，“把你這一套收起來！”

那塊曾象征他權(quán)勢和財(cái)富的金表，尷尬地懸在半空，無人去接。他那個(gè)躲在門后想掏槍反抗的親弟弟，被戰(zhàn)士當(dāng)場擊倒。舊社會(huì)里土匪用金銀買命的老規(guī)矩，在這個(gè)清冷的沅江早晨，徹底結(jié)束了。

郭瞎子被捆回剪家溪公審的消息，像風(fēng)一樣傳遍周圍村村寨寨。老百姓起初不敢相信，心里嘀咕，“那個(gè)‘水鬼’真被抓了？”直到親眼看見他被麻繩捆得結(jié)實(shí)，低頭押過村口，大家心里那塊壓了多年的石頭才“撲通”落地。

公審大會(huì)那天，場上擠滿了人。上臺(tái)訴苦的人一個(gè)接一個(gè)，把多年的冤屈和恐懼都倒了出來。他的罪行被一筆筆算清，隨后依法處決。手下那幫烏合之眾一見頭目倒下，立刻樹倒猢猻散，逃的逃，降的降。

除掉這個(gè)禍害，日子才真正變了樣。沅江上，曾經(jīng)提心吊膽的商船和漁船又能安穩(wěn)來往。荒了一陣的山田重新響起耕牛的吆喝聲。