1424年7月18日。

榆木川，大明軍營(yíng)。

六十四歲的永樂(lè)皇帝朱棣躺在行軍帳中，氣息漸弱。沒(méi)人料到，這位征戰(zhàn)一生的鐵血天子，會(huì)在第五次北征的歸途上，倒在這片荒涼的草原。

帳外，數(shù)十萬(wàn)大軍駐扎，旌旗獵獵。帳內(nèi)，英國(guó)公張輔、大學(xué)士楊榮圍在龍榻前，表情凝重。朱棣費(fèi)力睜開(kāi)眼，嘴唇翕動(dòng)，吐出幾個(gè)字："傳位...太子..."

話音落下，一代雄主駕崩。

但詭異的是，軍營(yíng)里沒(méi)有哭聲，沒(méi)有亂象，甚至連一點(diǎn)異常動(dòng)靜都沒(méi)有。每天照常向皇帝請(qǐng)安、進(jìn)膳，仿佛什么都沒(méi)發(fā)生。

因?yàn)樗腥硕贾馈@個(gè)消息一旦傳出去，大明可能會(huì)血流成河。

榆木川到北京，直線距離約180公里。放在今天，開(kāi)車(chē)兩三個(gè)小時(shí)就到了。可在1424年，這段路程意味著什么？

意味著至少十天半月的行程。意味著信息的嚴(yán)重滯后。意味著一個(gè)致命的權(quán)力真空期。

楊榮站在帳外，手心全是汗。這位跟隨朱棣多年的閣臣心里清楚，眼前的局面有多兇險(xiǎn)。

北京城里，太子朱高熾正在監(jiān)國(guó)。這位身寬體胖、患有足疾的皇長(zhǎng)子，守城有功，治國(guó)有方，卻從來(lái)不是朱棣最喜歡的兒子。

朱棣喜歡的，是能征善戰(zhàn)的次子朱高煦。

白溝河之戰(zhàn)，朱棣被敵軍重重包圍，連換三匹戰(zhàn)馬，射完三壺箭，寶劍都砍斷了，眼看就要命喪當(dāng)場(chǎng)。千鈞一發(fā)之際，朱高煦率騎兵殺入重圍，救出了父親。戰(zhàn)后，朱棣撫摸著這個(gè)兒子的背，說(shuō)了句意味深長(zhǎng)的話："吾病矣，汝努力，世子多疾。"

這句話，朱高煦記了二十年。

從那時(shí)起，這位戰(zhàn)功赫赫的二皇子就打定主意——太子之位，他要定了。

永樂(lè)二年，朝臣議立太子。淇國(guó)公丘福、駙馬王寧等一干武將集體上書(shū)，要求立朱高煦為儲(chǔ)。理由很簡(jiǎn)單：靖難功勞，軍中威望，武將們需要一個(gè)自己人坐上那個(gè)位子。

朱棣心動(dòng)過(guò)。

可他最終還是立了朱高熾。不是因?yàn)楦笎?ài)，而是因?yàn)橹贫葔毫μ罅?。嫡長(zhǎng)子繼承制，這是朱元璋定下的規(guī)矩，是整個(gè)大明的政治基礎(chǔ)。何況朱高熾還有個(gè)好兒子——皇太孫朱瞻基，深得朱棣喜愛(ài)。大學(xué)士解縉進(jìn)言時(shí)，就用了三個(gè)字打動(dòng)朱棣："好圣孫!"

但朱高煦不甘心。

他被封為漢王，食祿山東青州?？蛇@位王爺賴(lài)在京城不走，組建私人武裝，招募死士，甚至用鐵瓜擊殺了敢管他的兵馬指揮徐野驢。他公開(kāi)對(duì)人說(shuō)："唐太宗當(dāng)過(guò)天策上將，我也當(dāng)上了!"言下之意，李世民能做的事，我朱高煦照樣能做。

現(xiàn)在，朱棣死了。

消息還沒(méi)傳回北京，但朱高煦在京城的眼線無(wú)數(shù)。他的兒子朱瞻圻就守在北京，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)刺探情報(bào)。一旦得知父皇駕崩、太子繼位的消息，這位漢王會(huì)做什么？

楊榮不敢想。

更讓他擔(dān)心的，是眼前這支數(shù)十萬(wàn)人的大軍。軍中將領(lǐng)，有多少是朱高煦的舊部？有多少人心懷二意？要是消息走漏，軍營(yíng)嘩變，幾十萬(wàn)人馬反戈一擊，誰(shuí)能攔得??？

到時(shí)候，別說(shuō)朱高熾了，整個(gè)大明都得改朝換代。

"必須封鎖消息。"楊榮咬著牙，做出了一個(gè)大膽到近乎瘋狂的決定。

七月十八日，朱棣駕崩當(dāng)天。

英國(guó)公張輔召集心腹將領(lǐng)，關(guān)起門(mén)來(lái)密議。

張輔是誰(shuí)？他是開(kāi)國(guó)功臣張玉的兒子，朱棣的親信，征安南的統(tǒng)帥，手握兵權(quán)的第一武將。朱棣臨終前，專(zhuān)門(mén)把他叫到床前，交代后事："諸軍悉受節(jié)制。"

這句話，就是把整個(gè)北征大軍交給了張輔。

可張輔心里明白，軍權(quán)在手，不等于能掌控局面。要是丘福、朱能還在，他說(shuō)話的分量就沒(méi)這么重了。可惜這兩位都死了，一個(gè)戰(zhàn)死沙場(chǎng)，一個(gè)病死軍中，都是朱高煦最鐵的支持者。

現(xiàn)在軍中，誰(shuí)敢保證沒(méi)有人想趁亂生事？

張輔環(huán)視四周，沉聲道："先帝駕崩，國(guó)不可一日無(wú)君。但京師遠(yuǎn)在千里之外，消息傳遞需時(shí)日。此間若有變故，后果不堪設(shè)想。我意，暫且秘不發(fā)喪，待太子殿下安排妥當(dāng)，再行公布。"

滿座沉默。

秘不發(fā)喪，這在歷史上不是沒(méi)有先例。秦始皇死在沙丘，趙高、李斯就干過(guò)這事兒，還在車(chē)上放了咸魚(yú)掩蓋尸臭?？赡鞘谴蹤?quán)奪位的昏招，現(xiàn)在能這么干嗎？

楊榮站起來(lái)："英國(guó)公說(shuō)得對(duì)。眼下局勢(shì)，容不得半點(diǎn)閃失。我建議，立即派人快馬回京，向太子殿下稟報(bào)實(shí)情。同時(shí)軍中照常運(yùn)作，每日向御帳請(qǐng)安、進(jìn)膳，不可有任何異樣。"

"那...先帝遺體如何處置？"有人小聲問(wèn)。

這才是最棘手的問(wèn)題。

七月的草原，烈日當(dāng)空，溫度高得嚇人。古代又沒(méi)有現(xiàn)代的防腐技術(shù)，尸體放不了幾天就會(huì)腐爛。一旦發(fā)出異味，瞞不住了。

楊榮想了個(gè)辦法："用錫制成密封的罐子，將先帝遺體放入其中。錫器密封性好，能暫時(shí)保存。"

這個(gè)方法聽(tīng)起來(lái)荒誕，卻是當(dāng)時(shí)唯一可行的選擇。于是，工匠連夜打造了一口巨大的錫罐，將朱棣的遺體封入其中。

第二天開(kāi)始，軍營(yíng)里一切如常。每天到了時(shí)辰，太監(jiān)照樣向御帳里送飯，回來(lái)后向眾人通報(bào)："皇上用膳了，身體安好。"將士們照樣操練、巡邏、執(zhí)勤，沒(méi)人知道，那頂黃羅傘下的御帳里，躺著的是一具冰冷的尸體。

而此時(shí)，楊榮和太監(jiān)海壽已經(jīng)騎著快馬，日夜兼程往北京趕。他們隨身帶著朱棣臨終前的遺詔——雖然這份遺詔極其簡(jiǎn)短，只有寥寥數(shù)語(yǔ)，但足以確定繼承人。

這場(chǎng)豪賭，賭的是時(shí)間。賭朱高熾能在消息泄露前，穩(wěn)住局面，坐穩(wěn)皇位。

賭輸了，大明就會(huì)重演一次靖難之役。

八月初二，北京紫禁城。

楊榮和海壽風(fēng)塵仆仆趕到，跪在監(jiān)國(guó)太子朱高熾面前。

"太子殿下，先帝...駕崩了。"

朱高熾愣了一下，然后失聲痛哭，哭得差點(diǎn)暈過(guò)去。這位四十六歲的中年太子，性格溫和，孝順仁厚，對(duì)父親的感情是真摯的。

可哭過(guò)之后，他必須立刻清醒過(guò)來(lái)。

因?yàn)閿[在他面前的，是四道致命的考驗(yàn)。

朱棣死了，太子還沒(méi)即位，這段時(shí)間就是權(quán)力的真空期。任何一個(gè)有野心的人，都可能趁機(jī)動(dòng)手。

朱高熾第一時(shí)間想到的，是二弟朱高煦。

這位漢王此刻就在山東樂(lè)安，距離北京不過(guò)幾天路程。他手下有私人武裝，有死忠部下，更有奪嫡的野心。要是他得知父皇駕崩的消息，起兵造反，北京城能守得住嗎？

更可怕的是，朱高煦的兒子朱瞻圻就在北京城內(nèi)。這位世子是個(gè)狠角色，當(dāng)年曾多次向朱棣告發(fā)自己的父親，現(xiàn)在為了幫父親奪位，什么都干得出來(lái)。據(jù)史書(shū)記載，朱瞻圻"一晝夜六七行"，連續(xù)給朱高煦送情報(bào)，其中還有"朝廷將發(fā)兵征樂(lè)安"這樣的假消息，明擺著是在挑唆父親造反。

朱高熾必須快速行動(dòng)。

他立即做了兩件事：

第一，派自己的兒子、皇太孫朱瞻基立刻出居庸關(guān)，前往軍中迎接朱棣靈柩。這一招一箭雙雕：既表明了孝道，又讓朱瞻基提前接觸軍隊(duì)，穩(wěn)住軍心。要知道，朱瞻基深受朱棣喜愛(ài)，軍中將士對(duì)這位"好圣孫"也有好感。

第二，他親自跑到監(jiān)獄里，探望被朱棣關(guān)押的戶部尚書(shū)夏原吉。

這一招，妙得很。

夏原吉是誰(shuí)？他是明朝財(cái)政的掌舵人，掌管?chē)?guó)庫(kù)二十年，清廉到家里只有破衣?tīng)€衫。永樂(lè)十九年，朱棣要第三次北征，夏原吉直言勸阻："國(guó)家連年戰(zhàn)爭(zhēng)，軍馬損失十之八九，加上災(zāi)荒不斷，早已內(nèi)外交困。陛下身體不好，何必親自去？"

朱棣聽(tīng)了大怒，把他關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄。

臨死前，朱棣后悔了，留下最后五個(gè)字："夏原吉愛(ài)吾!"

朱高熾一見(jiàn)到夏原吉，就把父親駕崩的消息告訴了他，兩人抱頭痛哭。哭完，朱高熾馬上問(wèn)："國(guó)庫(kù)現(xiàn)在什么情況？能撐住局面嗎？"

這就是政治智慧了。朱高熾知道，要穩(wěn)住大明，先得穩(wěn)住錢(qián)袋子。夏原吉掌管財(cái)政多年，朝野上下都知道他的清廉和能力，釋放他、重用他，就是向天下人宣示：新君仁德，知人善任。

北征大軍還在榆木川，幾十萬(wàn)人馬，聽(tīng)誰(shuí)的？

張輔掌握了軍權(quán)，這是好事?？绍娭袑㈩I(lǐng)成分復(fù)雜，有些人是朱高熾的支持者，有些人傾向朱高煦，還有些人墻頭草，看風(fēng)向。

更要命的是，朱高煦當(dāng)年在靖難之役中立下的赫赫戰(zhàn)功，讓他在軍中威望極高。很多老兵都記得，白溝河、東昌、夾河等關(guān)鍵戰(zhàn)役，都是朱高煦沖鋒在前，力挽狂瀾。

朱高熾怎么辦？

他賭對(duì)了一個(gè)人——張輔。

張輔是朱棣臨終托付的人，這本身就說(shuō)明朱棣對(duì)太子繼位的態(tài)度。而且張輔心里清楚，支持朱高熾，符合他的利益。嫡長(zhǎng)子繼承，這是名正言順，是天下共識(shí)。要是他幫朱高煦篡位，那就是亂臣賊子，將來(lái)怎么向天下人交代？

況且，朱高煦那批最鐵的支持者——丘福、朱能——都死了。軍中鄭亨、陳懋這些人雖然和朱高煦關(guān)系不錯(cuò)，但在張輔面前，還翻不起大浪。

所以張輔選擇了站在朱高熾這邊，牢牢掌控住了軍隊(duì)。

等到八月十一日，朱瞻基趕到軍營(yíng)，軍中才正式發(fā)布朱棣駕崩的消息。全軍縞素，哀聲震天。但沒(méi)有嘩變，沒(méi)有異動(dòng)，一切井然有序。

因?yàn)榫置嬉呀?jīng)穩(wěn)了。

朱高熾繼位，名義上沒(méi)問(wèn)題——他是嫡長(zhǎng)子，又是朱棣親封的太子?？蓡?wèn)題在于，朱棣留下的遺詔太簡(jiǎn)短了，只有"傳位皇太子"幾個(gè)字，連署名都潦草得很。

這在歷史上極為罕見(jiàn)。一般皇帝駕崩，都會(huì)留下洋洋灑灑的遺詔，交代后事，昭告天下。朱棣怎么這么草率？

答案很簡(jiǎn)單：他是在軍中突然病重，來(lái)不及做太多準(zhǔn)備。

這就給了朱高煦可乘之機(jī)。萬(wàn)一他跳出來(lái)質(zhì)疑遺詔的真實(shí)性，說(shuō)這是楊榮他們偽造的，怎么辦？

朱高熾的應(yīng)對(duì)很聰明：不辯解，不多說(shuō)，立刻登基。

這一系列動(dòng)作下來(lái)，民心穩(wěn)了，朝臣服了。

更關(guān)鍵的是，朱高熾對(duì)二弟和三弟采取了懷柔政策。他沒(méi)有立刻發(fā)兵征討，反而派人去山東慰問(wèn)朱高煦，說(shuō)："父皇駕崩，你我兄弟應(yīng)同心協(xié)力，共襄大明。"

還給朱高煦的兒子們都封了王。朱瞻坦封漢世子，其他幾個(gè)兒子分別封為濟(jì)陽(yáng)王、臨淄王、昌樂(lè)王...一口氣封了九個(gè)王。

這是糖衣炮彈。表面上是拉攏，實(shí)際上是麻痹朱高煦，讓他覺(jué)得自己還有機(jī)會(huì)，別急著造反。

果然，朱高煦猶豫了。他想起自己的兒子朱瞻圻，這個(gè)不孝子當(dāng)年在父皇面前告自己的狀，現(xiàn)在又天天給自己送假情報(bào)，萬(wàn)一真是個(gè)圈套呢？

等他想明白的時(shí)候，朱高熾已經(jīng)坐穩(wěn)了皇位。

朱棣死在北征途中，邊防怎么辦？

蒙古阿魯臺(tái)還在虎視眈眈，北方邊境隨時(shí)可能有戰(zhàn)事?？涩F(xiàn)在國(guó)庫(kù)空虛，民力凋敝，連年征戰(zhàn)已經(jīng)把大明拖得半死不活。

朱高熾做了個(gè)決定：不打了。

他下令停止大規(guī)模用兵，將邊防重點(diǎn)放在防守上，不再主動(dòng)出擊。同時(shí)大力發(fā)展生產(chǎn)，減輕賦稅，讓百姓休養(yǎng)生息。

這是明智之舉。永樂(lè)一朝，朱棣好大喜功，五次北征，六下西洋，征安南，修運(yùn)河，遷都北京...每一項(xiàng)都是勞民傷財(cái)?shù)拇蠊こ獭?guó)庫(kù)早就空了，百姓苦不堪言。

朱高熾知道，大明現(xiàn)在最需要的不是戰(zhàn)爭(zhēng)，而是和平。

他在位雖然只有十個(gè)月，卻頒布了一系列仁政：

史書(shū)評(píng)價(jià)他："仁宗為政開(kāi)明，發(fā)展生產(chǎn)，與民休息。"

這為后來(lái)的"仁宣之治"打下了基礎(chǔ)。

洪熙元年五月十二日，朱高熾病逝，在位僅十個(gè)月。

他的兒子朱瞻基繼位，是為明宣宗。

而朱高煦呢？他還是不甘心。宣德元年，這位漢王趁北京地震之機(jī)，在樂(lè)安起兵造反，史稱(chēng)"高煦之亂"。

可惜時(shí)機(jī)已經(jīng)錯(cuò)過(guò)了。朱瞻基御駕親征，朱高煦軍心渙散，開(kāi)城投降。被押回北京后，這位曾經(jīng)的戰(zhàn)神被囚禁在逍遙城。

有一天，朱瞻基去探望他。朱高煦突然伸腿，把侄子絆了個(gè)跟頭。

朱瞻基大怒，命人用三百斤重的銅缸扣住朱高煦，然后在銅缸上堆滿木炭，點(diǎn)火燒炙。銅缸燒得通紅，朱高煦活活被烤死在里面。他的妃子韋氏和所有兒子，也都被處死。

一代梟雄，就這樣慘死在侄子手里。

回過(guò)頭來(lái)看，1424年那個(gè)夏天，朱高熾面臨的四重考驗(yàn)，每一重都是生死攸關(guān)。

他能化險(xiǎn)為夷，靠的不是運(yùn)氣，而是智慧。

他知道什么時(shí)候該果斷，什么時(shí)候該隱忍。知道什么人該用，什么人該防。知道什么時(shí)候該強(qiáng)硬，什么時(shí)候該懷柔。

更重要的是，他站在了道義的制高點(diǎn)上。嫡長(zhǎng)子繼承，這是天經(jīng)地義的規(guī)矩。朱高煦再能打，再有野心，也改變不了這個(gè)事實(shí)。

歷史選擇了朱高熾，不是因?yàn)樗鄰?qiáng)，而是因?yàn)樗緦?duì)了位置。

而那個(gè)七月十八日，榆木川軍營(yíng)里的秘密，楊榮和張輔的豪賭，朱高熾的沉著應(yīng)對(duì)，最終改變了大明的命運(yùn)。

如果當(dāng)時(shí)消息泄露，如果朱高煦搶先動(dòng)手，如果軍中發(fā)生嘩變...

那大明的歷史，就要改寫(xiě)了。

可歷史沒(méi)有如果。

朱棣死在榆木川的那一刻，他的時(shí)代就結(jié)束了。

接下來(lái)，是朱高熾和朱瞻基的時(shí)代——"仁宣之治"的序幕，就在那個(gè)緊張到窒息的權(quán)力交接中，悄然拉開(kāi)。