1747年，65歲的清廉之官孫嘉淦告老還鄉(xiāng)。突然，乾隆收到密報(bào)，說他偷運(yùn)十幾箱黃金回家。乾隆勃然大怒：“攔下他！”檢查箱子后，乾隆不但不罰，反而重重有賞。
可當(dāng)侍衛(wèi)們打開箱子一看，里面裝的卻不是黃金，而是沉甸甸的石頭。乾隆先是一愣，隨即怒氣消散，反而對孫嘉淦大加贊賞，并重重賞賜了他。

孫嘉淦出生于1683年，也是寒門士子，但他從小就志向遠(yuǎn)大，和其他貧苦的學(xué)生一樣，希望能夠通過讀書改變命運(yùn)。但讀書這種事，也分遇到哪個(gè)領(lǐng)導(dǎo)，有人得到賞識，有人被排擠，最終還是當(dāng)權(quán)者的格局所決定。
經(jīng)過一番刻苦努力，孫嘉淦終于在1713年考中了進(jìn)士，踏上了仕途。
康熙年間，孫嘉淦因?yàn)樾愿襁^于直率，得罪了不少人，因此屢遭打壓。
到了1722年，康熙駕崩，雍正即位。面對新皇，孫嘉淦依然保持直言不諱的作風(fēng)。
當(dāng)時(shí)，雍正頻繁發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭，導(dǎo)致民間征兵頻繁，賦稅加重。孫嘉淦冒死上疏建議他“親近兄弟、停止納捐、西北收兵”。
雍正一聽，這家伙在這含沙射影，膽子挺大啊。雍正那會(huì)也有點(diǎn)脾氣喜怒無常，大怒之下要?dú)⒘藢O嘉淦。好在有大臣朱軾在一旁勸說，朱軾說：臣還挺佩服他的，他膽子大，也只有他敢直言不諱。
雍正慢慢冷靜下來。他仔細(xì)想了想，覺得孫嘉淦雖然言辭激烈，但說得也有道理。他回道：朕也佩服他的膽量。
他不僅沒有處罰孫嘉淦，反而提拔他為國子監(jiān)司業(yè)。
從此以后，雍正對孫嘉淦的建議越來越重視。只要孫嘉淦提出的是能改善民生的好建議，雍正都會(huì)虛心接受。
孫嘉淦不僅為官剛正不阿，而且清廉公正。

1732年，他發(fā)現(xiàn)自己向雍正舉薦的方從仁等人不能勝任職位，便上書請求雍正罷免他們。雍正得知后，認(rèn)為孫嘉淦是在欺騙自己，便將他貶為小吏，掌管銀庫賬目。
但孫嘉淦并沒有因此氣餒，堅(jiān)守原則，不貪贓枉法，盡職盡守。凡是他經(jīng)手的賬目，都一絲不茍，毫無差錯(cuò)。雍正在任用人才方面還是可圈可點(diǎn)的，聽說孫嘉淦為人還不錯(cuò)，即便身處低谷依然不改初心，很感動(dòng)，又重新重用了他。
1735年，乾隆即位。孫嘉淦像當(dāng)初對雍正那樣，向乾隆進(jìn)言，勸他杜絕惡習(xí)，遠(yuǎn)離小人。乾隆非常欣賞孫嘉淦的才華和膽識，讓他去刑部任職，官至刑部尚書。
在刑部任職期間，孫嘉淦破獲了不少冤案。
有一次，河南鄭州發(fā)生了一起邪教案件，牽連甚廣。乾隆派遣孫嘉淦去徹查此事。孫嘉淦發(fā)現(xiàn)案件的主角焦韜是被屈打成招的。
他原本是個(gè)平民百姓，卻被誣陷為邪教分子。大獄吏的刑罰，誰都受不了，除非硬骨頭，基本上來一個(gè)認(rèn)一個(gè)。
孫嘉淦知道真相后，嚴(yán)厲徹查，抓獲了背后的元兇，為焦韜等冤屈之人洗清了罪名。
還有一次，在晉州審理案件時(shí)，孫嘉淦遇到了一名名叫紀(jì)懷的百姓。他的衣服被豆汁染上了紅色，卻被旁人污蔑為身染人血。在官兵的嚴(yán)刑拷打下，紀(jì)懷扛不住酷刑，被迫承認(rèn)了自己被誣陷的罪名。
好在孫嘉淦洞悉了原委，為紀(jì)懷洗清了冤屈。
1747年，孫嘉淦已經(jīng)年邁。他決定辭官歸鄉(xiāng)，安享晚年。由于他這些年打擊罪犯、不接受賄賂，自己的俸祿也大多用來幫助窮苦百姓了，因此身上并沒有多少積蓄。
如果就這樣空手而歸，恐怕會(huì)讓人覺得乾隆皇帝昏庸無道、不愛惜功臣。于是，孫嘉淦想出了一個(gè)妙計(jì)。他讓人準(zhǔn)備了十幾個(gè)空箱子，并在里面裝滿了石頭。
他對外宣稱這是乾隆皇帝對自己為官一生的獎(jiǎng)賞。
可沒想到，孫嘉淦的政敵卻趁機(jī)向乾隆皇帝進(jìn)讒言，稱他表面清廉公正、實(shí)則是個(gè)大貪官。乾隆一聽，很生氣，怎么能有人在自己眼皮子底下裝了這么多年。
他立即下令徹查此事。

當(dāng)侍衛(wèi)們打開箱子發(fā)現(xiàn)里面裝的是石頭而不是金銀珠寶時(shí)，乾隆皇帝被孫嘉淦的清廉所感動(dòng)。他下令將這些箱子里裝滿真金白銀，以表彰孫嘉淦為大清王朝做出的貢獻(xiàn)。
兩年之后，孫嘉淦回京，入值上書房。
乾隆十五年（1750年）正月，擔(dān)任兵部侍郎一職，同年八月升任工部尚書，不久后署理翰林院掌院學(xué)士一職。
乾隆十七年（1752年），孫嘉淦任吏部尚書、協(xié)辦大學(xué)士。