在過去的幾年里，NASA的毅力號(hào)火星車不斷給我們帶來(lái)驚喜。最近，它在火星杰澤羅隕石坑附近的一處古老河道，被稱為“Cheyava Falls”的巖石中鉆取的樣本，似乎讓“火星是否存在生命”這個(gè)爭(zhēng)論再次升溫。科學(xué)家們?cè)跇颖纠锇l(fā)現(xiàn)了一些非常特別的礦物和紋理，這些跡象在地球上往往和微生物活動(dòng)有關(guān)。

泥巖里的“豹紋斑點(diǎn)”

樣本是一種細(xì)粒泥巖，里面出現(xiàn)了類似“豹紋斑點(diǎn)”的圓形反應(yīng)帶，還有一些小結(jié)核嵌在層狀沉積物里。更關(guān)鍵的是，毅力號(hào)還檢測(cè)到有機(jī)碳和磷、鐵、硫等元素呈現(xiàn)重復(fù)的、有規(guī)律的組合。

其中兩個(gè)礦物尤其引人注目，磷酸鐵礦和硫化鐵礦。在地球上，它們常常出現(xiàn)在缺氧環(huán)境里，由微生物驅(qū)動(dòng)的化學(xué)反應(yīng)會(huì)生成這些物質(zhì)。比如，磷酸鐵礦常見于水體沉積物中，微生物通過還原鐵元素，把磷固定到藍(lán)綠色的結(jié)核里。而硫化鐵礦則常常伴隨硫酸鹽還原菌的活動(dòng)出現(xiàn)。

更讓人心動(dòng)的是，這些礦物在火星樣本里呈現(xiàn)出“靶心”式的分布，即外圈是磷酸鐵礦，內(nèi)核是硫化鐵礦。在地球上，這種排列方式正好對(duì)應(yīng)一些沉積物里電子傳遞反應(yīng)的過程，這是不是很像生命留下的化學(xué)腳印？

當(dāng)然，科學(xué)家們并沒有直接宣布“火星有生命”，而是傾向于用“潛在生物印跡”來(lái)描述這些發(fā)現(xiàn)。因?yàn)轭愃频幕瘜W(xué)結(jié)構(gòu)，也可能通過非生物途徑形成。比如隕石帶來(lái)的有機(jī)物，或者純粹的化學(xué)反應(yīng)。

NASA提出了一個(gè)叫CoLD（生命探測(cè)的信心，Confidence of Life Detection） 的分級(jí)體系，用來(lái)衡量證據(jù)的可靠度。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，就是先發(fā)現(xiàn)信號(hào)，再排除污染，再逐步驗(yàn)證其他可能性，最后才能真正說(shuō)“這是生命”。目前的發(fā)現(xiàn)還處在這個(gè)階梯的早期階段，意味著我們看到了希望，但還需要更多實(shí)驗(yàn)來(lái)確認(rèn)。

如果未來(lái)樣本能被帶回地球，在實(shí)驗(yàn)室里用更先進(jìn)的儀器分析，我們或許能分辨出這些礦物到底是“生命的痕跡”，還是“化學(xué)的巧合”。那一刻將會(huì)成為人類歷史上最震撼的科學(xué)瞬間之一。

也許幾年后，我們真的會(huì)迎來(lái)那個(gè)時(shí)刻，當(dāng)火星的泥巖樣本在地球?qū)嶒?yàn)室里被證實(shí)含有生命痕跡，人類對(duì)宇宙的理解將徹底改寫。到時(shí)候，我們?cè)倩仡^看今天的“豹紋斑點(diǎn)”，會(huì)發(fā)現(xiàn)它是一個(gè)溫柔的預(yù)告。