A Ball of a Time: A History of the New Year’s Eve Ball Drop

作者：拉蒂夫·納賽爾（Latif Nasser）

在跨年夜午夜鐘聲敲響之際，全球約十億人會(huì)停下手中一切，只為觀看一個(gè)巨大的球體沿著桿子緩緩滑落。時(shí)代廣場(chǎng)的這個(gè)裝置堪稱視覺奇觀：它由鋁制測(cè)地線骨架構(gòu)成，表面覆蓋著楔形切割的水晶片和三萬兩千多個(gè)發(fā)光二極管，能變幻出數(shù)十億種萬花筒般的色彩圖案。然而，盡管披著現(xiàn)代科技的外衣，這顆重近一萬兩千磅的球體，本質(zhì)上卻是一項(xiàng)十九世紀(jì)的發(fā)明。

“時(shí)間球”（time ball）最早出現(xiàn)于十九世紀(jì)初，彼時(shí)還沒有時(shí)區(qū)的概念。美國大多數(shù)城市都根據(jù)太陽位置自行設(shè)定本地時(shí)間。而在海上精確掌握時(shí)間極為困難，卻又至關(guān)重要——航海者依靠時(shí)間來計(jì)算經(jīng)度。為了確定準(zhǔn)確時(shí)間，水手們依賴一種名為“航海天文鐘”的儀器，其外形酷似一只超大號(hào)懷表，被小心地安裝在木盒內(nèi)的萬向節(jié)架上，以確保船只顛簸時(shí)仍能保持水平。

可惜的是，這些天文鐘的“走時(shí)速率”各不相同。若不定期進(jìn)行“校準(zhǔn)”，船只就可能因定位偏差而觸礁擱淺。正如歷史學(xué)家亞歷克西斯·麥科羅斯恩（Alexis McCrossen）所言，這項(xiàng)“關(guān)乎生死的天文鐘校準(zhǔn)任務(wù)”，迫使船員們將這些精密儀器搬上岸，付費(fèi)請(qǐng)專人維護(hù)。

1818年，英國皇家海軍的羅伯特·沃科普（Robert Wauchope）船長(zhǎng)提出了一個(gè)更聰明的辦法：何不在沿海海軍天文臺(tái)設(shè)置一個(gè)視覺信號(hào)，通過電報(bào)同步，讓甲板上的船長(zhǎng)們直接觀測(cè)？1829年末，世界上第一次“時(shí)間球降落”在英國樸茨茅斯的一個(gè)船塢舉行。沃科普的設(shè)計(jì)包含兩個(gè)直徑五英尺的球體，安裝在水邊旗桿上：一個(gè)固定在頂端，另一個(gè)則可移動(dòng)且配重。每天正午前幾分鐘，可動(dòng)球被升至旗桿頂端，與固定球緊密貼合，不留一絲縫隙。附近還會(huì)升起一面警示旗，提醒觀察者球即將落下——據(jù)沃科普估算，整個(gè)下落過程不到半秒。當(dāng)船長(zhǎng)們看到兩球之間透出光線的瞬間，便立即對(duì)照自己的天文鐘與官方標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間。

一年后，沃科普豪邁地宣稱：“凡是有一定規(guī)模的港口，船舶駛?cè)牒蠖寄塬@得船上計(jì)時(shí)器的精準(zhǔn)校準(zhǔn)?！彼晒?zhēng)取到倫敦船長(zhǎng)們的支持，不久后，格林尼治皇家天文臺(tái)也豎起了自己的時(shí)間球。很快，好望角、雅加達(dá)、瓦爾帕萊索、馬德拉斯等地的港口紛紛效仿。到1845年，全球已有大約十二個(gè)時(shí)間球投入使用。

但這項(xiàng)技術(shù)存在缺陷。由于天文鐘通常安裝在甲板下方，船員根本看不到時(shí)間球，因此很難據(jù)此校準(zhǔn)。時(shí)間球操作員也常抱怨天氣惡劣、能見度差或信號(hào)故障。據(jù)《科學(xué)美國人》記載，1845年安裝在美國華盛頓特區(qū)海軍天文臺(tái)頂部的時(shí)間球——很可能是由查爾斯·固特異（Charles Goodyear）制造的“氣密式橡膠球”——必須“手動(dòng)扔下”。球落地后會(huì)先砸在天文臺(tái)穹頂上，再滾落到下方屋頂。（前總統(tǒng)約翰·昆西·亞當(dāng)斯就喜歡散步到天文臺(tái)，專門看球落下。）但麥科羅斯恩指出，這個(gè)球“顯然對(duì)航海者幾乎毫無用處，畢竟很少有船只會(huì)特意?？吭诓ㄍ旭R克河如此內(nèi)陸的位置”。

到了十九世紀(jì)八十年代，新型商業(yè)技術(shù)（例如布魯克林的自鳴鐘公司［Self-Winding Clock Company］的產(chǎn)品）使水手無需再頻繁校準(zhǔn)天文鐘，公共時(shí)間信號(hào)也因此逐漸失去必要性。

然而，在陸地上，時(shí)間球卻找到了新的受眾。城市居民用它校準(zhǔn)自家鐘表；銀行、馬車公司、鐘表匠和劇院等依賴精準(zhǔn)時(shí)間的行業(yè)也紛紛效仿。我們知道林肯遇刺的確切時(shí)間是晚上10點(diǎn)13分，正是因?yàn)楫?dāng)天早上福特劇院的一名舞臺(tái)木工曾校準(zhǔn)過大廳的鐘：“我今天按時(shí)間球調(diào)好了門廳的鐘，現(xiàn)在它是準(zhǔn)的。”政府官員甚至認(rèn)為時(shí)間球是市政建筑的得體裝飾。1884年，有人甚至提議在華盛頓紀(jì)念碑頂端安裝一個(gè)時(shí)間球。

新時(shí)間球陸續(xù)出現(xiàn)在東西海岸，甚至深入內(nèi)陸城市，如密蘇里州堪薩斯城、俄亥俄州阿克倫，以及內(nèi)布拉斯加州的克里特。商家將其置于櫥窗或公司總部樓頂，珠寶店則用它展示自家鐘表的可靠性。1877年，西聯(lián)匯款公司在其位于百老匯與迪街交匯處的曼哈頓總部樓頂安裝了一個(gè)時(shí)間球。其下落信號(hào)來自華盛頓海軍天文臺(tái)，通過專用電報(bào)線路傳輸，確保球體在紐約時(shí)間正午（即華盛頓時(shí)間上午11點(diǎn)48分）準(zhǔn)時(shí)落下。

不過，紐約的時(shí)間球也有批評(píng)者，其中包括后來成為美國氣象局局長(zhǎng)的克利夫蘭·艾比（Cleveland Abbe）。他在1881年《紐約時(shí)報(bào)》的一篇文章中指出，該球“下落時(shí)常出現(xiàn)較大誤差，有時(shí)竟達(dá)五六秒之多”。但紐約市民依然喜愛它。正如耶魯大學(xué)天文學(xué)家倫納德·沃爾多（Leonard Waldo）所說：“波士頓、紐約和華盛頓的時(shí)間球已深得公眾歡心。”

1896年，阿道夫·奧克斯（Adolph Ochs）成為《紐約時(shí)報(bào)》出版人后，決定將報(bào)社遷至原帕布斯特酒店（Pabst Hotel）舊址——即第42街、百老匯與第七大道交匯處。新落成的《紐約時(shí)報(bào)》大樓采用赤陶與粉紅花崗巖建造，是當(dāng)時(shí)曼哈頓第二高的建筑。到1904年，奧克斯成功說服市長(zhǎng)喬治·麥克萊倫（George McClellan）將此地更名為“時(shí)報(bào)廣場(chǎng)”（Times Square）。同年，他策劃了一場(chǎng)跨年派對(duì)，承諾在午夜燃放煙花，以吸引紐約人離開傳統(tǒng)的聚集地——華爾街（那里人們習(xí)慣聆聽三一教堂的鐘聲）。這一招果然奏效。

然而三年后，奧克斯未能獲得煙花燃放許可。于是，他改用一顆重達(dá)七百磅的鐵木球體，表面裝有125瓦燈泡，在午夜從旗桿頂端緩緩降下。

《紐約時(shí)報(bào)》雖于1913年搬離，但“時(shí)報(bào)廣場(chǎng)水晶球降落”傳統(tǒng)卻延續(xù)至今，僅在1942年和1943年因戰(zhàn)時(shí)燈火管制而中斷。直到1995年，水晶球仍沿用老式方法降落——“六個(gè)壯漢拉著繩子，看著秒表操作”。如今，這一儀式由位于科羅拉多州的激光冷卻原子鐘啟動(dòng)，該鐘是美國的國家授時(shí)基準(zhǔn)。水晶球降落，依然是最壯觀的公共計(jì)時(shí)展示。

本文作者：拉蒂夫·納賽爾是哈佛大學(xué)科學(xué)史博士。照片由 Chester Higgins Jr./《紐約時(shí)報(bào)》/Redux 提供。

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