你可能還記得，五年前NASA的“毅力號(hào)”火星車(chē)轟轟烈烈降落在火星上，任務(wù)很明確：挖點(diǎn)土、存好樣，等著以后有人來(lái)取回地球?？晌迥赀^(guò)去了，這堆樣本還在火星上“吃灰”——不是沒(méi)人要，而是美國(guó)自己把路走窄了。

最近科學(xué)圈都在傳一件事：中國(guó)打算在2030年前后，把真正的火星土壤帶回地球。而且，這很可能成為人類(lèi)歷史上第一份從火星采回來(lái)的樣品。聽(tīng)著像科幻？其實(shí)一點(diǎn)都不玄。美國(guó)早就想干這事，但計(jì)劃越搞越大，錢(qián)越花越多，最后把自己繞進(jìn)去了。

事情得從頭說(shuō)起。

上世紀(jì)90年代，NASA曾宣稱(chēng)在一塊火星隕石里發(fā)現(xiàn)了“可能是微生物化石”的痕跡，雖然爭(zhēng)議很大，但這件事點(diǎn)燃了全世界對(duì)火星生命的想象。于是，2020年，NASA聯(lián)合歐洲搞了個(gè)雄心勃勃的“火星采樣返回”計(jì)劃（簡(jiǎn)稱(chēng)MSR），分三步走：先讓毅力號(hào)挖土裝管，再派兩架小直升機(jī)把樣本運(yùn)到著陸器，最后由軌道飛船接應(yīng)回地球。

聽(tīng)起來(lái)挺順？問(wèn)題來(lái)了——

最初預(yù)算44億美元，現(xiàn)在漲到110億，快翻三倍；

小直升機(jī)因?yàn)榛鹦巧硥m太大，根本不敢飛；

樣本罐密封技術(shù)還不成熟，萬(wàn)一漏了，輕則污染火星，重則把外星“臟東西”帶回地球，惹出大麻煩；

更讓人扼腕的是，甚至NASA的高層也開(kāi)始出現(xiàn)了動(dòng)搖的跡象，即便如NASA這樣的大力支持MSR項(xiàng)目的也開(kāi)始開(kāi)始動(dòng)搖了，2026年的預(yù)算就直接將MSR的項(xiàng)目給砍了，可高層的嘴上還是一副“有新方案”的樣子，可就是連最基本的細(xì)節(jié)都不敢向外公布，令人深感意外。

說(shuō)白了，美國(guó)這個(gè)計(jì)劃，已經(jīng)基本停擺了。最早要到2040年才可能帶回樣本——那會(huì)兒孩子都上大學(xué)了。

而中國(guó)呢？沒(méi)喊口號(hào)，沒(méi)搞大場(chǎng)面，悄悄干了件大事。

隨天問(wèn)一號(hào)成功的將自己帶上火星的樣品回國(guó)后，科學(xué)家們的腦子里就立馬縈繞著一個(gè)最重要的下一項(xiàng)任務(wù)：如何將那顆神秘的火星帶回地球來(lái)一探究竟？

最新消息是：2028年發(fā)射天問(wèn)三號(hào)，2030年著陸火星，用著陸器挖至少500克土壤，然后點(diǎn)火發(fā)射一個(gè)小火箭（上升器）飛到火星軌道，跟等在那里的返回艙對(duì)接，再一路飛回地球。

聽(tīng)起來(lái)簡(jiǎn)單？其實(shí)每一步都是“地獄難度”：

火星大氣稀薄，降落比月球還難；

上升器要在零支持環(huán)境下自己點(diǎn)火起飛——這事兒人類(lèi)還沒(méi)在火星試過(guò)；

軌道對(duì)接時(shí)，兩個(gè)飛行器以幾萬(wàn)公里每小時(shí)的速度靠近，誤差不能超過(guò)一根手指寬。

但中國(guó)有個(gè)優(yōu)勢(shì)：不貪多，先練手。

嫦娥五號(hào)已經(jīng)成功從月球挖土回來(lái)，驗(yàn)證了“采樣+起飛+對(duì)接+返回”整套流程；天問(wèn)一號(hào)又證明了我們能在火星安全著陸。等于說(shuō)，最難的環(huán)節(jié)，我們已經(jīng)拆開(kāi)練過(guò)了。

更聰明的是選地點(diǎn)。

美國(guó)毅力號(hào)在杰澤羅隕石坑“廣撒網(wǎng)”，挖了38管石頭，但那地方暴露在宇宙輻射下幾十億年，就算真有生命痕跡，也早被“烤干”了。

而中國(guó)的科學(xué)家們更是將目光投向了那片被稱(chēng)為“地球的肚臍”的烏托邦平原的南部——那里不僅地下蘊(yùn)藏了豐富的冰脈，更因?yàn)槠涞刭|(zhì)年輕的特點(diǎn)，使其地下的水活動(dòng)痕跡也異常的明顯，更使我們能夠更好的將“活過(guò)”的古代的證據(jù)找的更為明了。而且，我們不靠火星車(chē)上的小儀器瞎猜，而是直接把樣本帶回地球，用最頂尖的實(shí)驗(yàn)室設(shè)備慢慢查，連納米級(jí)的有機(jī)分子都不放過(guò)。

成本上更是碾壓。

整個(gè)天問(wèn)三號(hào)任務(wù)預(yù)算，大概只有美國(guó)MSR的三分之一?；ㄐ″X(qián)，辦大事，穩(wěn)扎穩(wěn)打，反而走得更快。

當(dāng)然，挑戰(zhàn)依然巨大。

火星采樣返回，被業(yè)內(nèi)稱(chēng)為“深空版的走鋼絲”。任何一個(gè)環(huán)節(jié)出錯(cuò)，十年努力就白費(fèi)。但看看過(guò)去十年：從嫦娥探月到天問(wèn)探火，中國(guó)航天一次次用“后來(lái)居上”證明——技術(shù)封鎖擋不住實(shí)干，豪言壯語(yǔ)不如一步一個(gè)腳印。

2030年，如果一切順利，我們將親手捧起那勺來(lái)自火星的紅色土壤。它看上去平平無(wú)奇，可說(shuō)不定正蘊(yùn)藏著宇宙間最令人驚嘆的謎底：地球，究竟是不是唯一孕育著生命的星球呢？

到那時(shí)，沒(méi)人會(huì)在乎誰(shuí)先喊口號(hào)，大家只記得——是誰(shuí)，真的把火星的土，帶回來(lái)了。

你更看好誰(shuí)？是還在畫(huà)大餅的NASA，還是悶頭挖土的中國(guó)航天？歡迎留言聊聊！