1945年1月，徐湖平出生于湖南省平江縣。1963年，18歲的他從南京師范學院附屬中學（現(xiàn)南京師范大學附屬中學）畢業(yè)后，被選送到北京空軍某地對空導彈部隊服役，成為一名導彈部隊戰(zhàn)士。

在6年軍旅生涯中，徐湖平所在的部隊曾成功擊落三架潛入我國領(lǐng)空進行間諜偵察活動的美國U-2型飛機，被中央軍委授予"空軍英雄營"稱號。

最令他印象深刻的是在福建漳州的一次戰(zhàn)斗，一架由宋美齡干兒子葉昌弟駕駛的U-2型飛機，被我方導彈擊中后拖著濃煙從2萬米高空墜落。徐湖平是第一批沖向飛機殘骸的戰(zhàn)士，發(fā)現(xiàn)駕駛員已當場身亡。這次戰(zhàn)斗結(jié)束后，徐湖平與戰(zhàn)友們榮立集體一等功。

1964年7月23日，徐湖平作為所在部隊的代表，在北京光榮地受到毛主席接見，這是他軍旅生涯的最高榮譽時刻。

1969年，徐湖平光榮退役回到南京，進入新華印刷廠擔任技術(shù)工人。在印刷廠的4年時間里，他經(jīng)歷了產(chǎn)業(yè)工人的艱苦生活，長期勞作導致其血小板異常。

1973年7月，組織上調(diào)徐湖平到南京博物院工作。這個調(diào)動改變了他的人生軌跡——兒時曾到南京博物院參觀學習、被大廳猿人雕像深深吸引的歷史殿堂，如今成為他深耕數(shù)十年的舞臺。

進入南京博物院后，徐湖平從后勤部的雜務(wù)工作起步——買車票、辦報銷、做清潔，拿著36.4元的月薪。為了能盡快掌握文史、博物知識，他廣泛涉獵美學、藝術(shù)鑒賞、書畫理論、歷史文獻，將能擠出來的業(yè)余時間都用來學習。通過刻苦自學，他先后獲得了大專和本科畢業(yè)文憑。

他除了向書本學習外，也不放過向任何一位專家、學者學習的機會，如楊伯達、楊仁愷、汪慶正等文博界老前輩，沒有一個不對他的治學精神予以首肯。他更善于在實踐中學習，多年來，南京博物院的考古工地十之八九他都去，在實踐中學習考古專家的工作方法，積累文物鑒定的知識和經(jīng)驗。

1985年8月，上級組織任命徐湖平擔任南京博物院副院長。當時院內(nèi)因發(fā)生了一起前院長自殺的意外事件，一時人心浮動，各項工作幾近停頓。徐湖平受命于危難之時，勇敢地挑起了重任。他在副院長的崗位上一干就是16年，其中后6年是以常務(wù)副院長（法人代表）的身份履行院長職責。

徐湖平率先在全國博物館系統(tǒng)建立了一院、三館、五個研究所的框架（即南京博物院下設(shè)歷史、藝術(shù)、自然三個分館，設(shè)考古、民族民俗、文物保護、古建筑、歷史藝術(shù)五個研究所），以此為主體來帶動南京博物院的陳列、展覽、學術(shù)研究和編輯工作。

2001年1月，徐湖平正式出任南京博物院院長，2006年1月又兼任院書記，享受國務(wù)院政府特殊津貼的專家。此外，他還擔任江蘇省第九屆政協(xié)委員、中國博物館學會常務(wù)理事、江蘇省博物館學會理事長、文化部文化市場發(fā)展中心藝術(shù)品評估委員會委員、江蘇省吳文化研究會理事長、中國文物學會常務(wù)理事、江蘇民間收藏研究會會長等多種社會職務(wù)，在文博領(lǐng)域極具影響力。

在學術(shù)領(lǐng)域，他出版有《中國清代官窯瓷器》《南朝陵墓雕刻藝術(shù)》《織繡》《六朝青瓷》《古代名畫賞析——南京博物院珍藏系列》《明代山水畫集：南京博物院藏》《明清花鳥畫：南京博物院藏》《徐湖平中國畫選》等著作和畫集，先后被上海復(fù)旦大學、南京大學、南京師范大學聘為兼職教授。

2008年，徐湖平正式退休，結(jié)束了在南京博物院長達35年的工作生涯。2024年4月20日，他入選首屆福布斯中國杰出文化人物，被評為杰出文化名家。

從導彈部隊戰(zhàn)士到印刷廠工人，再到南京博物院院長，徐湖平的前半生完成了一次令人矚目的身份跨越。他的經(jīng)歷既體現(xiàn)了特定時代的用人邏輯，也展現(xiàn)了個人奮斗與時代機遇的結(jié)合。然而，2025年底爆發(fā)的南京博物院文物風波，讓這位已退休近20年的老院長重新成為輿論焦點，其前半生的傳奇經(jīng)歷與當下的爭議形成了耐人尋味的對照。