人煙寒橘柚，秋色老梧桐。太皇河的暑熱尚未完全退去，丘家大宅里，祝小芝剛料理完家中日常開支，正坐在偏廳的梨花木椅上小憩。窗外幾株桂樹已結(jié)了花苞，淡淡的香氣隨風(fēng)潛入，卻掩不住她眉間一縷若有若無的憂思。

“夫人，王夫人來了！”女管事小蝶在門外輕聲稟報(bào)。祝小芝聞言，臉上頓時(shí)浮現(xiàn)笑意：“快請(qǐng)她進(jìn)來！”

話音未落，一個(gè)身著杏色綾羅裙衫的婦人已笑著跨進(jìn)門來。這婦人約莫三十歲年紀(jì)，面容姣好，步履輕快，正是丘杏兒。

“何須通報(bào)，我自進(jìn)來便是！”丘杏兒笑道，自顧自地在祝小芝對(duì)面的椅子上坐下，“姐姐今日氣色倒好！”

祝小芝示意丫鬟上茶，細(xì)細(xì)打量丘杏兒一番，道：“你這一早過來，想必有事？”

丘杏兒接過茶盞，輕啜一口，這才收斂了笑容：“姐姐是聰明人，我也不繞彎子。這幾月來，太皇河一帶來了不少北邊的流民，市面上亂得很。前日我去了趟莊子，路上就遇見好幾撥討飯的，衣衫襤褸，看著實(shí)在可憐，卻也讓人心憂！”

祝小芝點(diǎn)點(diǎn)頭，纖長(zhǎng)的手指輕輕摩挲著茶盞邊緣：“這事我也聽丘世園說了。他說這些流民都是從北邊逃來的，因義軍與官軍交戰(zhàn)，只好拖家?guī)Э谕献?。如今附近幾個(gè)縣，流民怕是有數(shù)千之眾！”

祝小芝微微蹙眉：“這些流民也是可憐人。不過話說回來，丘世園前日來報(bào)，說如今工價(jià)大跌，以往雇一個(gè)短工的錢，如今夠雇三個(gè)了。我便讓他趁此機(jī)會(huì)多雇些人手，把咱們田莊里的溝渠、道路、倉廩都修整一番。這會(huì)兒，想必已經(jīng)動(dòng)工了！”

丘杏兒眼睛一亮：“這倒是個(gè)好主意！既做了工程，又讓流民有了飯吃，少些人鋌而走險(xiǎn)。我回去也讓我們莊頭雇些短工，把溝渠通了。今年秋天雨水多，溝渠不暢，淹了莊稼可就得不償失了！”

二人又說了一會(huì)閑話，丘杏兒便起身告辭：“我得趕回去安排此事，遲了只怕精壯勞力都被別家雇去了！”

送走丘杏兒，祝小芝獨(dú)自在偏廳坐了片刻，忽然吩咐小蝶：“去請(qǐng)祝管事來一趟！”

不多時(shí)，一個(gè)伙計(jì)快步走來。他身著青色直身，腰系絲絳，面容清秀，舉止穩(wěn)重，正是祝小芝的娘家侄子祝長(zhǎng)興。

“姑母喚我何事？”祝長(zhǎng)興恭敬地問道。

祝小芝讓他坐下，問道：“念慈莊近來如何？”

祝長(zhǎng)興忙回道：“回姑母，莊上一切安好。今年夏糧收成不錯(cuò)，秋糧長(zhǎng)勢(shì)也好。如今莊子里連咱們祝家本族的，共有二十戶佃戶人家，三百來畝地。各家日子都過得去，姑母不必掛心！”

祝長(zhǎng)興口中的念慈莊，是祝小芝的一塊心病，也是一份慰藉。當(dāng)年祝家本是泗州有名的富戶，不料一場(chǎng)大火，家產(chǎn)焚毀大半，祝小芝的父母也因此病逝。

那時(shí)祝小芝才八九歲歲，公公丘尊亭念及娃娃親的情分，將她接回丘家撫養(yǎng)。后來祝小芝慢慢贖回了兩百多畝地，建了念慈莊，安置祝家族人。如今十多年過去，這片莊田已成了祝家族人的安身立命之所。

祝小芝沉吟片刻，道：“太皇河一帶流民眾多，世面不靖。我想讓你從流民中雇些短工，去把念慈莊里我家的舊宅翻修一番！”

祝長(zhǎng)興有些詫異：“姑母怎么突然想起修那老宅？自打姑母出嫁后，那宅子就空著，只有兩戶族人就近看管，平日只堆放些雜物！”

祝小芝望向窗外，目光深遠(yuǎn)：“那宅子雖舊，卻是我出生之地。如今世道不穩(wěn)，修好了，說不定將來有用處。你且去辦，務(wù)必修得牢固些，圍墻加高，門窗加固，一應(yīng)家具物什也都配齊！”

祝長(zhǎng)興雖不解其意，但仍恭敬應(yīng)下：“侄兒明白了，這就去辦！”

三日后，祝長(zhǎng)興帶著二十多名雇來的短工，押著幾車糧食和工具，前往八十多里外的念慈莊。這些短工多是北方逃荒來的流民，聽說有活干、有飯吃，還有工錢，個(gè)個(gè)感恩戴德，干活格外賣力。

念慈莊的祝家老宅只剩一座三進(jìn)院落，雖已破敗，但骨架尚存。青磚砌筑的墻體依然堅(jiān)固，只是屋頂?shù)耐咂嘤衅茡p，門窗也需更換。院中雜草叢生，幾株老槐樹卻依然枝繁葉茂。

祝長(zhǎng)興請(qǐng)來莊上的老木匠和老瓦匠做監(jiān)工，將短工分為三組，一組負(fù)責(zé)清理院落、修補(bǔ)圍墻，一組負(fù)責(zé)翻修屋頂、更換梁柱，一組負(fù)責(zé)制作門窗、整修地面。

工程進(jìn)展順利，不過旬日，宅院已初見新貌。祝長(zhǎng)興每日在工地上巡查，見短工們干活勤懇，心中頗為滿意。這一日，他正與老木匠商量正房門扇的樣式，忽見莊頭丘世園騎馬而來。

“祝管事好勤快，”丘世園下馬笑道，“夫人一句話，你就忙活了這些時(shí)日。這宅子修得可真氣派！”

祝長(zhǎng)興忙迎上去：“丘莊頭怎么得空來了？”

“奉老爺之命，往泗州送些糧食，順路過來看看！”丘世園環(huán)視修葺一新的宅院，眼中閃過一絲詫異，“夫人怎么突然想起修這老宅？這工程不小啊！”

祝長(zhǎng)興笑道：“姑母說這是她出生之地，修好了以備不時(shí)之需。如今流民多，工價(jià)賤，正是修房蓋屋的好時(shí)機(jī)！”

丘世園點(diǎn)點(diǎn)頭，沒再多問，巡視一圈后便告辭離去。

又過了一個(gè)多月，宅院徹底修整完畢。三進(jìn)的院子粉墻黛瓦，煥然一新。院墻加高了三尺，門上裝了銅鎖，窗欞也用堅(jiān)實(shí)的木料重新制作。院內(nèi)鋪了青石甬道，栽了幾叢翠竹。屋內(nèi)的家具物什一應(yīng)俱全，從臥室的雕花木床到書房的桌椅書架，從廚房的鍋碗瓢盆到客廳的茶具擺設(shè)，無一不備。

祝長(zhǎng)興回丘府復(fù)命時(shí)，已是初冬時(shí)節(jié)。祝小芝詳細(xì)詢問了修宅的經(jīng)過和花費(fèi)，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“辛苦你了。這一趟花了多少銀子？”

“共計(jì)一百五十七兩！”祝長(zhǎng)興從懷中掏出賬本，“其中木料、石料花費(fèi)八十三兩，工錢、飯食四十二兩，家具物什三十二兩。咱們自家木器行和石料行的貨物，都是按本錢算的！”

祝小芝接過賬本細(xì)細(xì)看過，道：“明日你去賬房支錢，該付的付清，不要拖欠！”

正說著，丘世裕搖著折扇踱步進(jìn)來。他已四十余歲，但因家境富裕，不事生產(chǎn)，保養(yǎng)得宜，看起來不過三十出頭。他看了眼祝長(zhǎng)興，笑道：“長(zhǎng)興這兩月忙什么呢？我聽說你從咱們木器行和石料行拉了不少貨，都是上好的木料石料，這是要做什么大工程？”

祝長(zhǎng)興看了眼祝小芝，沒有立即回答。

祝小芝微微一笑，對(duì)丈夫道：“不過是讓人把念慈莊的老宅修修罷了。那宅子年久失修，眼看就要塌了，好歹是我出生之地，修好了也是個(gè)念想！”

丘世裕在椅子上坐下，翹起二郎腿：“修個(gè)老宅，用得了這許多材料？我還當(dāng)你要分家另過呢！”說罷哈哈大笑。

祝小芝也不惱，只淡淡道：“如今太皇河一帶流民眾多，世面越來越亂。在百十里外修個(gè)院子，將來若有什么變故，也好有個(gè)避亂的地方。咱們這樣的大戶，總不能事到臨頭才做準(zhǔn)備！”

丘世裕聞言，收起折扇，點(diǎn)點(diǎn)頭：“芝妹考慮得周到。如今這世道，確實(shí)不太平。修個(gè)宅院避亂，也是應(yīng)該的！”說罷，他站起身，拍拍祝長(zhǎng)興的肩膀，“辛苦了！”隨即轉(zhuǎn)身出門，想必又是去約朋友飲酒作樂了。

祝長(zhǎng)興看著姑父離去的背影，低聲道：“姑母，修這宅院，果真只是為了避亂？”

祝小芝輕輕嘆了口氣，目光望向遠(yuǎn)方：“長(zhǎng)興，你記得咱們祝家是怎么敗落的嗎？”

祝長(zhǎng)興神色一肅：“記得。一場(chǎng)大火，家產(chǎn)盡毀！”

“我父親生前常說，居安思危，思則有備，有備無患！”祝小芝緩緩道，“這些年來，我每每夢(mèng)見那場(chǎng)大火，夢(mèng)中都是無處可逃的恐懼。如今北方戰(zhàn)亂，流民南遷，太皇河一帶人心浮動(dòng)。咱們丘家樹大招風(fēng)，萬一有什么變故，這念慈莊的老宅，或許就是一條退路！”

她頓了頓，繼續(xù)道：“再者，那宅子修好了，莊上的族人也多一處庇護(hù)之所。二十戶人家，三百來畝地，若真有事，憑借高墻深院，也能自保！”

祝長(zhǎng)興恍然大悟，心中對(duì)這位姑母更加敬佩。

次日，祝小芝帶著幾個(gè)丫鬟仆婦，親自前往念慈莊查看修葺一新的老宅。馬車行駛在鄉(xiāng)間小路上，路兩旁田地里的莊稼已經(jīng)收割完畢，只剩下整齊的秸稈垛堆在田間。偶爾可見三三兩兩的短工在田里修繕溝渠，整理田地。

到達(dá)念慈莊時(shí)，已是正午時(shí)分。祝家族人聽說祝小芝來了，紛紛前來問安。幾位年長(zhǎng)的族人拉著她的手，老淚縱橫：“小姐回家了，回家了！”在他們眼中，祝小芝永遠(yuǎn)是那個(gè)在老宅中出生的祝家小姐。

祝小芝一一問候過族人，這才走進(jìn)老宅?？粗蘅樢恍碌脑郝洌壑虚W過一絲恍惚，仿佛又回到了童年時(shí)光。她緩步走過每一間屋子，撫摸著新制的家具，不時(shí)指點(diǎn)著哪里還需要添置些什么。

“這里再加幾個(gè)大缸，盛滿水，以防火災(zāi)。”祝小芝指著院中的空地吩咐道，“后院再蓋一間小倉房，常備些糧食，至少夠三十戶人家吃上半月！”祝長(zhǎng)興一一記下。

當(dāng)晚，祝小芝就在老宅住下。夜色漸深，她獨(dú)自一人站在院中，仰望滿天星斗。這宅院，承載著她太多的記憶，童年的歡笑，家破人亡的悲痛，以及如今肩頭上沉甸甸的責(zé)任。

“夫人，夜深露重，還是回屋歇息吧。”貼身丫鬟拿著披風(fēng)走來，輕聲勸道。

祝小芝點(diǎn)點(diǎn)頭，最后看了一眼夜空，轉(zhuǎn)身回屋。這一夜，她睡得格外安穩(wěn)，沒有再做那個(gè)關(guān)于大火的噩夢(mèng)。

翌日回府，丘杏兒早已在府中等候。一見祝小芝，她便迎上來笑道：“姐姐去看過修好的宅子了？聽說修得極好，莊上的族人也都安置妥當(dāng)！”

祝小芝拉著她的手在廳中坐下：“你怎么知道的？”

“長(zhǎng)興雇的短工中，也有在我家干活的，自然聽說了！”丘杏兒笑道，“不瞞姐姐，我看你這主意好，也讓我們莊頭把王家的宅子修了修，雖不如姐姐的宅子氣派，卻也堅(jiān)固得很！”

二人相視而笑，窗外，太皇河的河水靜靜流淌，冬日悄然降臨。念慈莊的老宅如同一顆明珠，鑲嵌在這片廣袤的土地上，靜靜地等待著未知的將來。而對(duì)于祝小芝來說，這不僅僅是一座宅院，更是一種未雨綢繆的智慧，一份對(duì)家族的責(zé)任，一個(gè)安身立命的保障。