1954年，潘虹出生在上海，她原名叫劉蓉，后來(lái)父母離婚，她跟著母親生活，就改姓潘了。她的外公是俄羅斯人，所以她長(zhǎng)得有點(diǎn)混血味，五官立體，身材勻稱。

年輕時(shí)候，她胸部豐滿，腰肢細(xì)長(zhǎng)，在銀幕上特別顯眼。早年她沒(méi)直接進(jìn)演藝圈，先是中學(xué)畢業(yè)后去農(nóng)場(chǎng)干活，那幾年她天天在田里勞作，接觸了不少底層老百姓的生活。

1973年，她考上了上海戲劇學(xué)院表演系，在學(xué)校里學(xué)臺(tái)詞和動(dòng)作，畢業(yè)后進(jìn)了上海電影制片廠，當(dāng)演員。

進(jìn)廠沒(méi)多久，潘虹就開始接小角色，1978年她演《奴隸的女兒》，那時(shí)候她已經(jīng)結(jié)婚了，老公是導(dǎo)演米家山，兩人合作過(guò)幾部片子。

1979年主演《苦惱人的笑》，演一個(gè)普通妻子，面對(duì)生活壓力，她在片里用眼神把那種無(wú)奈表現(xiàn)得挺到位。

這部片讓她小有名氣，導(dǎo)演們開始找她演主角。她的身材在當(dāng)時(shí)電影里挺搶鏡，胸大腰細(xì)的模樣，讓人記住她不光是演技，還有那股自然的美。

八十年代初，潘虹的事業(yè)起步快，1981年她演《杜十娘》，片子出來(lái)后，反響不錯(cuò)。1982年，《人到中年》讓她大火，拿了金雞獎(jiǎng)最佳女主角，那時(shí)候她28歲。

她的外貌在宣傳里常被提到，年輕時(shí)勻稱身材，腰細(xì)胸豐，在黑白銀幕上也亮眼。觀眾們喜歡她不光因?yàn)殚L(zhǎng)相，還因?yàn)樗莸慕巧傁裆磉吶恕?/p>

1985年《寒夜》里她演知識(shí)女性，1986年《井》讓她又拿金雞獎(jiǎng)。那幾年她獲獎(jiǎng)多，在內(nèi)地女演員里領(lǐng)先。1987年《末代皇后》讓她拿了大馬士革電影節(jié)獎(jiǎng)。

1989年，她繼續(xù)出席電影節(jié)，知名度高，觀眾愛她塑造的各種女性。她在八十年代紅透了，票房和獎(jiǎng)項(xiàng)都證明她的實(shí)力，但她沒(méi)滿足于此，總想著多學(xué)點(diǎn)東西。

事業(yè)正旺的時(shí)候，1992年潘虹去了美國(guó)，選擇在加州藝術(shù)學(xué)院學(xué)導(dǎo)演。之前1986年她和米家山離婚了，兩人結(jié)婚八年，合作過(guò)片，但感情淡了。

她離婚后更專注工作，但覺(jué)得需要新環(huán)境充電。去美國(guó)前，她準(zhǔn)備作品集和推薦信，簽證辦得順。

到了那，她住宿舍，學(xué)剪輯和劇本，課堂上和國(guó)際學(xué)生討論好萊塢模式。她的選擇讓很多人覺(jué)得可惜，本來(lái)在內(nèi)地紅得發(fā)紫，卻跑去國(guó)外從頭學(xué)。

在美國(guó)，潘虹過(guò)得低調(diào)，她租小公寓，自己做飯，適應(yīng)時(shí)差和英語(yǔ)。

1993年，她參與學(xué)生短片，負(fù)責(zé)選角和場(chǎng)景，學(xué)著執(zhí)導(dǎo)。閑時(shí)去圖書館借書，看美國(guó)電影歷史。這讓她看到中外電影的差距，積累了不少想法。

1995年，潘虹回國(guó)繼續(xù)演戲。她先接了電視劇《梧桐雨》演復(fù)雜女性，2001年《股瘋》里她演股市里的普通人。

她的選擇證明，去美國(guó)不是逃避，而是充電，回來(lái)后角色更多樣。進(jìn)入新世紀(jì)，她拍了不少劇，像《新上門女婿》和《保衛(wèi)孫子》，保持活躍。

到2025年，她已經(jīng)70歲了，還在拍片，接受采訪分享經(jīng)歷。她的近況顯示，走路有點(diǎn)顫，但精神頭還在。事實(shí)證明，年輕時(shí)的美貌是加分，但演技才是核心。