慈禧這個(gè)名字，總是和晚清的屈辱史緊緊綁定在一起。但很少有人知道，在日本剛露出侵略獠牙的年代，曾有過(guò)一個(gè)能將其納入中國(guó)版圖的機(jī)會(huì)，最終卻因多重現(xiàn)實(shí)困境而徹底錯(cuò)失，并非單一人物的決策所能左右。

19世紀(jì)70年代，日本明治維新剛起步不久，就迫不及待地走上對(duì)外擴(kuò)張的道路。1874年，日本以牡丹社事件為借口，出兵入侵中國(guó)臺(tái)灣，雖然最終在清軍的壓力下撤兵，卻逼迫清政府支付了50萬(wàn)兩白銀賠款。這次得手讓日本野心大增，1875年入侵朝鮮江華島，次年強(qiáng)迫朝鮮簽訂不平等的《江華條約》，1879年更是直接吞并琉球，將其改為沖繩縣。這些藩屬國(guó)接連被日本染指，清廷內(nèi)部的有識(shí)之士開(kāi)始意識(shí)到，這個(gè)東邊的小國(guó)遲早會(huì)成為心腹大患。

湘軍重要統(tǒng)帥劉長(zhǎng)佑就是其中之一。這位參與過(guò)鎮(zhèn)壓太平天國(guó)、抵御法國(guó)侵略越南的老將，在1881年9月17日正式向朝廷上呈《熟審邊情敬陳管見(jiàn)疏》，提出了一套完整的對(duì)日作戰(zhàn)方案。他主張先向全世界揭露日本吞并琉球的罪狀，再兵分三路出擊：一路調(diào)出東三省的軍隊(duì)，從松花江出發(fā)直逼庫(kù)頁(yè)島；一路從朝鮮出兵，扼守日本西部；再派海軍從寧波、定海出發(fā)，進(jìn)軍長(zhǎng)崎攻打日本南部。同時(shí)，東南沿海早已設(shè)防的聯(lián)軍可以抵御日本海軍的反撲，而渴望復(fù)國(guó)的琉球臣民也會(huì)主動(dòng)起兵響應(yīng)。當(dāng)時(shí)日本剛在1877年經(jīng)歷了西南戰(zhàn)爭(zhēng)，國(guó)內(nèi)局勢(shì)尚未完全穩(wěn)定，這個(gè)計(jì)劃從戰(zhàn)略布局上看，確實(shí)有實(shí)現(xiàn)的可能。

同一時(shí)期，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)正在推進(jìn)，林則徐的女婿沈葆楨作為福州船政的主持者，深知軍隊(duì)改革的重要性。1878年前后，時(shí)任兩江總督的沈葆楨上奏朝廷，提議廢除僵化的武舉制度，推進(jìn)陸軍近代化改革，為應(yīng)對(duì)外患打下基礎(chǔ)?？纱褥吹阶嗾酆?，下旨“沈葆楨奏飭停武科所請(qǐng)著毋庸議諭”，明確表示不同意這一提議。并非慈禧單純保守，而是武舉制度是維系傳統(tǒng)軍事人才選拔的重要途徑，貿(mào)然廢除可能引起軍隊(duì)不穩(wěn)和社會(huì)反彈，反映了傳統(tǒng)與現(xiàn)代軍事體制轉(zhuǎn)型的困境。沈葆楨無(wú)奈之下，只能放棄陸軍改革，轉(zhuǎn)而專注于南洋水師的建設(shè)。

劉長(zhǎng)佑的伐日計(jì)劃遞上去后，最終也未能被采納，但這絕非慈禧一人能單獨(dú)決定。當(dāng)時(shí)清廷面臨的壓力確實(shí)不小，剛完成收復(fù)新疆的戰(zhàn)爭(zhēng)，軍費(fèi)消耗巨大，國(guó)庫(kù)空虛，根本難以支撐一場(chǎng)大規(guī)?？绾Ｗ鲬?zhàn)。北方的俄羅斯一直虎視眈眈，西南又面臨法國(guó)對(duì)越南的侵略威脅，多線危機(jī)之下，清廷根本無(wú)法集中兵力和資源專門應(yīng)對(duì)日本。再加上清廷高層對(duì)日本的威脅認(rèn)識(shí)不足，部分官員認(rèn)為劉長(zhǎng)佑的奏折有“夸大日本實(shí)力”之嫌，經(jīng)過(guò)軍機(jī)大臣、各部尚書等多方討論后，計(jì)劃最終被否決，這背后是整個(gè)晚清決策機(jī)制的僵化與現(xiàn)實(shí)困境的疊加。

更讓人惋惜的是，當(dāng)時(shí)清朝的軍事實(shí)力其實(shí)并不弱于日本。1888年北洋水師正式成立時(shí)，擁有主力艦10艘、輔助艦40余艘，總噸位約4.12萬(wàn)噸，位列亞洲第一。可成軍后，清朝基本停止了海軍發(fā)展，1888年到1894年這六年間，幾乎沒(méi)添置一艘新艦。反觀日本，舉全國(guó)之力發(fā)展海軍，通過(guò)發(fā)行公債、民眾捐獻(xiàn)等方式籌集軍費(fèi)，不僅總噸位增至7.2萬(wàn)噸，超過(guò)北洋水師，在艦船質(zhì)量、火炮射速、彈藥供應(yīng)等方面也全面領(lǐng)先。其實(shí)清朝海軍整體實(shí)力（包括南洋、福建、廣東水師）總噸位仍有約8萬(wàn)噸，超過(guò)日本，只是四大水師各自為政，缺乏統(tǒng)一指揮，無(wú)法形成合力。

1894年甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，清軍節(jié)節(jié)敗退，最終被迫簽訂《馬關(guān)條約》，割讓遼東半島、臺(tái)灣及澎湖列島，賠償白銀兩億兩。此時(shí)清廷才意識(shí)到日本的威脅，但為時(shí)已晚。即便后來(lái)有俄、法、德三國(guó)干涉還遼，清廷也不得不額外支付3000萬(wàn)兩白銀，才贖回了遼東半島。而這一切的根源，早在十幾年前就已埋下：如果當(dāng)初清廷能克服財(cái)政困境，整合各方力量，采納沈葆楨的改革建議和劉長(zhǎng)佑的伐日計(jì)劃，趁日本羽翼未豐時(shí)主動(dòng)布局，或許整個(gè)東亞的歷史都會(huì)被改寫。

劉長(zhǎng)佑直到1887年去世，都沒(méi)能看到自己的計(jì)劃被重視。沈葆楨在1879年病逝后，福建水師和南洋水師失去了主心骨，后來(lái)在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中遭受重創(chuàng)，再也無(wú)力與列強(qiáng)抗衡。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中，北洋水師全軍覆沒(méi)，曾經(jīng)的亞洲第一海軍化為泡影，而這支部隊(duì)的停滯不前，是晚清制度性弊端與多重現(xiàn)實(shí)困境共同作用的結(jié)果，并非單一人物的過(guò)錯(cuò)。那些為國(guó)家安危殫精竭慮的有識(shí)之士，只能在歷史的洪流中，留下無(wú)盡的遺憾。