衰老不可逆，我們永遠(yuǎn)在“抗老”的路上摸索前進(jìn)，從昂貴的護(hù)膚品到嚴(yán)格的健身計(jì)劃，總希望時(shí)光在我們的身上走的再慢一些。

最近，一項(xiàng)發(fā)表在權(quán)威老年學(xué)研究期刊AGING（《衰老》）上的論文，為我們帶來了新發(fā)現(xiàn)：黑巧克力中的關(guān)鍵成分——可可堿，可能與延緩我們身體內(nèi)部的生物衰老有關(guān)。

這是否說明，多吃黑巧克力就能輕松“抗老”呢？

今天，我們就來一起解讀這項(xiàng)研究，看看這份“甜蜜”的證據(jù)究竟揭示了什么。

衰老的“內(nèi)部時(shí)鐘”

在讀懂這項(xiàng)研究之前，有幾個(gè)概念需要明確。

表觀遺傳時(shí)鐘（epigenetic clocks）

每個(gè)人，除了隨著年紀(jì)增長(zhǎng)的實(shí)際年齡外，還有一個(gè)身體內(nèi)部的生物年齡。這個(gè)內(nèi)部年齡，能夠更真實(shí)地反映我們的健康狀況和衰老速度。

而科學(xué)家是如何測(cè)量這個(gè)“內(nèi)部年齡”的呢？

利用的就是DNA的甲基化。

DNA甲基化就是將甲基基團(tuán)（-CH?）添加到 DNA 分子特定堿基（通常是胞嘧啶C）上的過程。這是表觀遺傳調(diào)控的一個(gè)重要機(jī)制，能夠在不改變DNA序列的情況下，影響基因的表達(dá)。

如果我們把DNA比作“生命之書”，那么甲基化就是在書上做標(biāo)注、貼標(biāo)簽，來指導(dǎo)如何閱讀這本書，即如何表達(dá)基因。

隨著歲月流逝，標(biāo)簽的多少和位置會(huì)發(fā)生變化。

而“表觀遺傳時(shí)鐘”，就是通過分析幾十萬個(gè)這樣的標(biāo)記后，構(gòu)建出的能夠精準(zhǔn)預(yù)測(cè)衰老程度的一種工具。

而今天我們要解讀的這項(xiàng)研究主要使用了兩個(gè)非常著名的時(shí)鐘：

• GrimAge時(shí)鐘：是目前預(yù)測(cè)壽命和健康壽命最準(zhǔn)確的表觀遺傳時(shí)鐘之一。我們重點(diǎn)關(guān)注它的加速度，即你的生物衰老速度相比同齡人是快還是慢。

• DNAmTL時(shí)鐘：這個(gè)時(shí)鐘通過DNA甲基化來估算你細(xì)胞中端粒*的長(zhǎng)度。*端粒是染色體末端的“保護(hù)帽”，它的長(zhǎng)度通常被視為細(xì)胞分裂次數(shù)的“倒數(shù)計(jì)時(shí)器”，越長(zhǎng)代表細(xì)胞越“年輕”。

理解了這兩把“尺子”，我們就能看懂科學(xué)家是如何測(cè)量食物對(duì)衰老的影響了。

可可堿脫穎而出

這項(xiàng)研究由倫敦國(guó)王學(xué)院等多家知名機(jī)構(gòu)的科學(xué)家聯(lián)手完成，設(shè)計(jì)非常嚴(yán)謹(jǐn)。

首先，可可和咖啡都含有一類叫做生物堿（alkaloids）的物質(zhì)，包括我們熟悉的咖啡因（CAF）、可可堿（TB）以及茶堿（TP）等。

它們是“親戚”，但來源的食物側(cè)重卻不同。

咖啡因是咖啡的主角，而可可堿則是可可豆（黑巧克力的主要原料）中含量最豐富的天然成分。

研究人員第一步是在“雙胞胎英國(guó)計(jì)劃”（TwinsUK）研究組（500多名健康女性）中進(jìn)行分析。他們同時(shí)測(cè)量了參與者血液中的多種代謝物濃度和DNA甲基化水平。

第一個(gè)重要發(fā)現(xiàn)來了：在分析的數(shù)種物質(zhì)中，唯有可可堿（TB）的水平顯示出與衰老速度的顯著關(guān)聯(lián)。

血液中可可堿含量較高的人，其GrimAge衰老加速度顯著更低，同時(shí)DNAmTL估算的端粒長(zhǎng)度也更長(zhǎng)。說明，從分子層面看，他們的身體更“年輕”。

但是，這會(huì)不會(huì)是巧合？

或者，是不是因?yàn)橄矚g喝咖啡或吃巧克力的人本身生活方式就更健康？

研究團(tuán)隊(duì)用更精細(xì)的分析排除了這些干擾后發(fā)現(xiàn)，咖啡因等物質(zhì)與可可堿的關(guān)聯(lián)度其實(shí)并不高。）

更重要的是，當(dāng)他們?cè)诮y(tǒng)計(jì)模型中同時(shí)納入咖啡因、茶堿等其他所有“親戚”作為協(xié)變量后，可可堿與延緩衰老的關(guān)聯(lián)依然顯著！

這說明，效果是可可堿“獨(dú)有”的，并非搭了咖啡因的“便車”。

而最有力的證據(jù)來自“重復(fù)驗(yàn)證”。

為了確保萬無一失，研究團(tuán)隊(duì)在德國(guó)一個(gè)名為KORA的，包含1160名男性和女性的獨(dú)立人群研究組中重復(fù)了整個(gè)實(shí)驗(yàn)。

結(jié)果如上圖所示，兩條曲線驚人地相似——可可堿與更慢衰老速度的關(guān)聯(lián)被完美地復(fù)現(xiàn)了。

這種在不同人群中獲得一致結(jié)果的情況，是科學(xué)研究中證明結(jié)論可靠性的“黃金標(biāo)準(zhǔn)”。

理論到實(shí)踐仍要留心

這項(xiàng)突破性的研究為我們理解飲食與衰老打開了新的大門，但在你沖出去購買黑巧克力之前，以下幾點(diǎn)值得注意：

1. 是“相關(guān)”而非“因果”

該研究是觀察性的，它發(fā)現(xiàn)了“血液中可可堿水平高”與“衰老速度慢”之間存在強(qiáng)關(guān)聯(lián)，但還不能直接斷定“吃可可堿就能延緩衰老”。這為未來的臨床干預(yù)試驗(yàn)奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，但下最終的因果結(jié)論為時(shí)尚早。

2. 黑巧克力的選擇有講究

研究所關(guān)注的是可可堿本身。市售巧克力中，只有可可含量高（建議70%以上）的黑巧克力才富含可可堿，同時(shí)糖和脂肪含量相對(duì)較低。牛奶巧克力或白巧克力基本不具備這種健康效應(yīng)。

3. 一個(gè)有趣的細(xì)節(jié)：吸煙者效應(yīng)更明顯

研究有一個(gè)意外發(fā)現(xiàn)，可可堿的抗衰老關(guān)聯(lián)在（曾）吸煙者中更為顯著。這可能與煙草煙霧會(huì)改變身體代謝可可堿的方式有關(guān)。但這絕不意味著吸煙是好事，而是提示在相同的健康挑戰(zhàn)下，可可堿可能展現(xiàn)出一定的保護(hù)潛力。

繼續(xù)探索衰老的源頭

可可堿的故事，只是人類探索衰老漫長(zhǎng)征程中一個(gè)迷人的縮影。

衰老是一個(gè)極其復(fù)雜的生物學(xué)過程，涉及細(xì)胞損傷積累、代謝改變、干細(xì)胞衰竭等眾多“標(biāo)志性事件”。

一項(xiàng)關(guān)于某種食物成分的研究，為我們指明了方向，但要想真正系統(tǒng)地理解衰老的奧秘，我們需要更廣闊、更深入的視角。

如果你想真正構(gòu)建起關(guān)于衰老的科學(xué)知識(shí)體系，了解從分子、細(xì)胞到整體生理層面發(fā)生了什么，那么，我們強(qiáng)烈推薦你延伸閱讀。

前往中國(guó)生物志庫，深入閱讀有關(guān)衰老生物學(xué)的相關(guān)章節(jié)。

這里有對(duì)衰老理論的系統(tǒng)梳理，對(duì)前沿研究的詳盡解讀，能幫助你從一個(gè)個(gè)像“可可堿”這樣的亮點(diǎn)中跳出來，看到整片璀璨的星空，真正讀懂我們身體隨時(shí)間變化的密碼。

健康的奧秘，往往就藏在這些嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)發(fā)現(xiàn)里。

當(dāng)你再一次享受一小塊優(yōu)質(zhì)黑巧克力時(shí)，或許不僅能品味到有層次的苦，還能感受到科學(xué)為健康生活帶來的那一絲確鑿的甜意。

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