隆慶二年二月二十六日，北京禮部衙門前的會(huì)試榜單前人潮漸散，浙江會(huì)稽學(xué)子羅萬化在密密麻麻的名字中反復(fù)搜尋，終于在二甲下游找到了自己的名字 —— 會(huì)試第三百五十一名。

這一年的會(huì)試共錄取四百人，由太子太師、吏部尚書徐階與禮部尚書殷士儋主持考評，考題涵蓋《四書》義、經(jīng)史時(shí)務(wù)策等三場考核，羅萬化的答卷雖通過了基本篩選，卻遠(yuǎn)未進(jìn)入考官眼中的優(yōu)等生行列。

此時(shí)的羅萬化已三十有二，早在嘉靖四十三年便中了舉人，本以為此次會(huì)試能有所斬獲，卻只落得個(gè)中下游名次。據(jù)《羅氏通譜》記載，他少年時(shí)在臥龍山苦讀，對王陽明學(xué)說鉆研甚深，甚至有 “樓傾而目不瞬” 的專注典故，但科場之上，這樣的定力尚未轉(zhuǎn)化為亮眼的排名。

同期錄取的考生中，福建人田一儁以會(huì)試第一名的成績拔得頭籌，而后來成為內(nèi)閣首輔的沈一貫僅列會(huì)試第四名、三甲第五十六名，誰也未曾料到，這個(gè)三百五十一名的考生將在半月后改寫榜單格局。

按照明代科舉慣例，會(huì)試錄取者將參加三月十五日的殿試，由皇帝親自主持策問，最終確定一甲三名（狀元、榜眼、探花）及二甲、三甲名次。

羅萬化的會(huì)試成績僅夠保證殿試資格，想要躋身一甲，無異于癡人說夢。當(dāng)時(shí)的輿論焦點(diǎn)全在會(huì)試前列的考生身上，沒人會(huì)過多關(guān)注這個(gè)來自浙江的二甲下游學(xué)子。

隆慶二年三月初十，殿試讀卷官名單正式公布，陣容堪稱豪華：少師兼太子太師徐階、武英殿大學(xué)士陳以勤、太子太保張居正等十位重臣組成評卷團(tuán)隊(duì)。

三月十四日夜，內(nèi)閣向隆慶帝呈報(bào)的擬錄取名單中，一甲前三名依次為李長春、王家屏、田一儁，均為會(huì)試排名靠前、答卷無可挑剔的考生。

羅萬化的試卷因“字跡多有涂抺”，雖被納入二甲候選，卻連十七份備選卷都未進(jìn)入。此時(shí)的他已做好了接受二甲出身的準(zhǔn)備，按照慣例，這個(gè)名次大概率會(huì)被授予地方官職或翰林院庶吉士，與 “狀元” 這一科舉最高榮譽(yù)毫無關(guān)聯(lián)。

當(dāng)晚，讀卷官之間曾有簡短議論，據(jù)《國榷》記載，張居正審閱羅萬化試卷時(shí)曾言：“其論雖切，卷面潦草，恐非天子門生之儀�！� 而陳以勤則補(bǔ)充道：“觀其‘貴谷重農(nóng)’之論，亦有可取之處，奈何排名過次。”

最終，這份帶著涂改痕跡的試卷被歸入 “散卷” 堆中，等待著二甲末位的最終安排。

三月十五日清晨，皇極殿內(nèi)燭火通明，隆慶帝朱載坖身著龍袍端坐御座，接過內(nèi)侍呈上的十七份擬選試卷。

接連翻閱幾份試卷后，隆慶帝的臉色逐漸沉了下來。當(dāng)讀到最后一份擬選試卷時(shí)，他直接擲回案上，對侍立一旁的徐階說：“此等言論皆老生常談，未見安邦之策，難道天下學(xué)子竟無真知灼見？”。

在場的讀卷官皆面露惶恐，徐階連忙奏請：“尚有散卷未閱，容臣等再擇呈上。” 隆慶帝揮手道：“不必，朕親自看�！�

堆積如山的散卷中，隆慶帝隨手抽出一份，正是羅萬化的答卷。開篇那句 “臣聞帝王之涖天下也，必安攘并舉，而后可成天下之至治；必明斷并行，而后可收天下之實(shí)功” 瞬間吸引了他的注意。繼續(xù)讀至 “欲驅(qū)天下之民皆力于本，其道無他，唯貴谷粟而已矣” 時(shí)，隆慶帝不禁點(diǎn)頭，再看到 “重將帥、先決戰(zhàn)、先理財(cái)” 的御邊之策，更是龍顏大悅。

盡管試卷上有多處涂改痕跡，隆慶帝卻毫不在意，指著答卷對群臣說：“此卷所言，切中時(shí)弊，遠(yuǎn)勝前呈諸卷。朕取士為求治國之才，豈以卷面瑕疵論英雄？”。

張居正當(dāng)即奏對：“陛下圣明，選材當(dāng)觀其本。” 這場意外的翻閱，徹底改變了羅萬化的命運(yùn)。

隆慶二年三月十八日，皇極殿傳臚大典如期舉行。當(dāng)鴻臚寺官員高聲唱名 “第一甲第一名，羅萬化” 時(shí)，階下的四百名貢士一片嘩然。

原本擬為狀元的李長春被調(diào)整至二甲第一名，王家屏、田一儁緊隨其后，而會(huì)試三百五十一名的羅萬化則站到了御座前的最高位置。

隆慶帝親賜羅萬化狀元及第，黃鳳翔、趙志皋分獲榜眼、探花。據(jù)《明穆宗實(shí)錄》記載，當(dāng)日詔書明確寫道：“二甲前三名羅萬化、黃鳳翔、趙志皋，才識(shí)卓異，特擢一甲，賜進(jìn)士及第�！�

這一調(diào)整打破了明代殿試 “會(huì)試高排名優(yōu)先” 的慣例，成為科舉史上罕見的 “逆襲案例”。

而內(nèi)閣首輔徐階在當(dāng)日的日記中寫道：“上以實(shí)學(xué)取士，不拘常格，天下幸甚。” 這場由皇帝親自主導(dǎo)的榜單反轉(zhuǎn)，不僅讓羅萬化一夜成名，更成為隆慶朝求賢若渴的標(biāo)志。

針對當(dāng)時(shí) “四方浮墮者眾，未盡歸農(nóng)” 的現(xiàn)狀，他提出 “貴谷粟” 之策，認(rèn)為 “谷賤故民棄農(nóng)，當(dāng)復(fù)本色之兌，重農(nóng)桑之勸”，與隆慶帝正推行的重農(nóng)政策不謀而合。

在軍事防務(wù)方面，他直指 “屯政之廢久矣，豪右侵吞，兵丁怠惰”，建議 “履畝而正界，間歲而代耕”，主張清丈土地、整頓屯田，這一觀點(diǎn)后來被張居正納入萬歷朝改革措施。

策論結(jié)尾處 “天下之事非知之難而行之難，人君之道非求言之貴而用言之貴” 的論述，更被隆慶帝圈點(diǎn)批注 “此言甚當(dāng)”。

羅萬化的逆襲并非孤例，隆慶二年戊辰科本身就以 “人才濟(jì)濟(jì)” 著稱。該科進(jìn)士中先后走出趙志皋、沈一貫、朱賡三位內(nèi)閣首輔，于慎行、張位等六位大學(xué)士，堪稱 “大明第一榜”。

而羅萬化的經(jīng)歷更凸顯了明代殿試 “天子親裁” 的特殊性 —— 皇帝有權(quán)突破考官擬定的排名，直接選拔心儀人才。

《國榷》在隆慶二年三月條下明確記載：“上閱卷不悅初擬，取散卷得羅萬化，擢第一�！� 這一記錄與《明穆宗實(shí)錄》的記載相互印證，證實(shí)了事件的真實(shí)性。

此外，羅萬化后來的仕途也未辜負(fù)這份信任：他歷任翰林院修撰、國子監(jiān)祭酒，最終官至禮部尚書，在 “爭國本” 事件中堅(jiān)持 “有嫡立嫡無嫡立長”，展現(xiàn)了策論中 “明斷” 的品格。

羅萬化的故事，正是明代科舉 “兼顧才學(xué)與時(shí)務(wù)” 特點(diǎn)的生動(dòng)體現(xiàn)。