《大生意人》古平原剛辦完婚禮，和新婚妻子常玉兒舉杯慶祝，院子突然被九帥的士兵圍得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。哪來(lái)的喜酒，分明是“催命符”——南京城外十五萬(wàn)士兵沒(méi)軍餉，九帥放話：要么去給兩江總督瑞麟當(dāng)參謀，搞定大軍遣散的爛攤子，要么就讓他全家為這事陪葬。

這事背后全是蘇紫軒的算計(jì)。當(dāng)年她把古平原流放到寧古塔，可看到古平原從雪地里活下來(lái)，還能跟洋商做成茶葉生意，就改了主意：與其毀掉這把有本事的“刀”，不如拿來(lái)當(dāng)棋子用。她一邊給九帥畫“問(wèn)鼎中原”的大餅，送兵符表誠(chéng)意；一邊把沒(méi)背景、好拿捏的古平原推出去，既讓他幫九帥填軍餉窟窿，又想借兵權(quán)攪亂天下，古平原從頭到尾就是個(gè)隨時(shí)能扔的籌碼。

古平原心里跟明鏡似的，這去南京哪里是當(dāng)官，分明是去賣命。可在權(quán)力面前，普通人的幸福根本不值錢，他只能硬著頭皮接——?jiǎng)傔^(guò)門的媳婦、年邁的母親，都在九帥手里當(dāng)人質(zhì)，他沒(méi)得選。

一進(jìn)南京城，古平原就傻了眼：城外十幾萬(wàn)大軍餓肚子，軍餉斷了就像脖子上套著繩，隨時(shí)可能鬧事；城里更是臥虎藏龍，江南鹽王李萬(wàn)堂壟斷了142家鹽場(chǎng)，揚(yáng)言“鹽業(yè)只能姓李”，還想把鹽賣給洋商賺黑心錢；兩江總督瑞麟老謀深算，各方勢(shì)力都盯著戰(zhàn)后利益，沒(méi)一個(gè)好惹的。九帥和蘇紫軒就等著看他笑話，搞不定就第一個(gè)殺他祭旗，搞定了也只是給別人做嫁衣。

可古平原偏要在刀尖上找出路，他做的第一件事就讓瑞麟驚掉下巴：要10萬(wàn)兩白銀，給秦淮河清淤。他跟瑞麟說(shuō)：“大人，河不清干凈，商人就不來(lái)；商人不來(lái)，就收不上稅；收不上稅，軍餉就是空談?！彼睦锩靼祝錾獾庙樔诵?，不能硬來(lái)，順著大家的需求做，才能盤活局面。

接著他又拉著瑞麟逛花船，瑞麟一開(kāi)始還裝正經(jīng)，說(shuō)“這種風(fēng)化之地不能去”，古平原一慫恿，讓他給個(gè)無(wú)家可歸的姑娘寫了副對(duì)聯(lián)。這波操作太絕了——誰(shuí)不想跟總督沾點(diǎn)關(guān)系？秦淮河瞬間火了，漕運(yùn)打通了，商人扎堆來(lái)投資，直接變成了“印鈔機(jī)”，稅收也跟著漲起來(lái)。

可這事傳到常玉兒耳朵里，她氣得當(dāng)場(chǎng)摔了茶碗：“新婚夜你居然去逛花船？”古平原沒(méi)法解釋，他這是故意做給瑞麟和九帥看：既讓瑞麟看到自己的本事，又讓九帥知道自己“聽(tīng)話”，只有這樣，才能在虎狼環(huán)伺的南京站穩(wěn)腳跟。

瑞麟也不是吃素的，表面夸古平原“會(huì)搞經(jīng)濟(jì)”，轉(zhuǎn)頭就把李萬(wàn)堂的兒子李欽塞到他身邊，讓兩人一起管江南鹽政。李欽帶著20萬(wàn)兩銀票來(lái)“孝敬”瑞麟，瑞麟笑瞇瞇收下，心里打著小算盤：左手用古平原盤活經(jīng)濟(jì)，右手用李欽平衡勢(shì)力，自己坐收漁利。古平原的母親看得明白：“官場(chǎng)上的人都把你當(dāng)梯子，等他們爬上去，就會(huì)把你踹開(kāi)。”

蘇紫軒的算盤徹底落空了。她本來(lái)想借軍餉危機(jī)搞亂南京，沒(méi)想到古平原真把秦淮河盤活了，軍餉有了著落，九帥的謀反心思沒(méi)了底氣，她的野心只能暫時(shí)擱置。

可麻煩還沒(méi)結(jié)束，李萬(wàn)堂早就想壟斷鹽業(yè)，甚至想把鹽賣給洋商掏空大清根基。瑞麟急了，直接把古平原和李欽推到火坑里：“海塘決堤了，你們倆去修，誰(shuí)修得好，鹽政就歸誰(shuí)。”這哪兒是修海塘，分明是讓兩人自相殘殺，瑞麟坐看漁翁得利。

更糟的是洋商來(lái)插一腳，帶著珍妮機(jī)搶絲綢生意，還想低價(jià)收購(gòu)鹽場(chǎng)。古平原氣得拍桌子：“這哪兒是做生意，分明是搶錢！”他心里清楚，這些機(jī)器一旦落地生產(chǎn)，江南經(jīng)濟(jì)只會(huì)更亂，百姓只會(huì)更苦。

別人來(lái)江南都是趁火打劫，只有古平原心里裝著百姓。他不愛(ài)晚清這個(gè)朝廷，但他愛(ài)這片土地，總想用自己的經(jīng)商之道，既解決危機(jī)，又能讓大家共贏。