清道光年間，江北無為州有個李姓貢生，家宅占了半條街，良田千畝，當鋪三座，是當?shù)財?shù)一數(shù)二的富戶。貢生膝下一雙兒女，兒子李大癡頑魯鈍，仗著家資揮霍無度；女兒德姑卻生得冰肌玉骨，性情溫婉，一手繡活在州里傳為美談，德姑年方十八，尚待字閨中。

這年深秋，李貢生忽染急癥，吃了好多藥都沒有效果，不出半月便撒手人寰。臨終前，他拉著德姑的手再三叮囑：“德姑，為父不成了，你要好好地照顧弟弟，更要謹守閨訓，不要惹事生非?！钡鹿煤瑴I應下，卻未料父親一走，家中便生了魑魅魍魎之事。

貢生晚年曾納一妾，姓柳，年方二十，生得杏眼桃腮，身段窈窕，因輩分低于貢生正室（早已過世），家中上下都喚她“小姨”。這柳小姨原是江南戲班的一個頭牌，被李貢生以重金贖買，雖入了李家，卻從未收斂戲子的浮浪心性。貢生在時，她尚有所顧忌，一旦沒了約束，便如脫韁野馬，竟與比自己還小半歲的繼子李大勾纏到了一處。

起初兩人還遮掩幾分，借著問安送茶的由頭暗通款曲。久而久之，竟越發(fā)肆無忌憚，白日里便在柳小姨的屋里宣淫，丫鬟仆婦看在眼里，懼于兩人威勢，誰也不敢多言。

唯有德姑，自小受儒家禮教熏陶，最重綱常倫理，雖與柳小姨年歲相仿，卻打心底鄙夷她的無行。只是礙于男女之別、主仆之分，不便置喙，只得終日緊閉閨門，放下蝦須簾，對著云母窗下的繡架，以繡花排遣時光。

柳小姨有時故意登門，想拉攏這位繼女遮掩丑事，話里話外總帶些親昵。德姑卻只是淡淡應酬，奉上一甌香茗便不再多言，眉宇間的疏離顯而易見。柳小姨本就心虛，見德姑這副模樣，只當她是鄙薄自己，心中暗生怨恨，常對李大抱怨：“你那好妹妹，眼里就沒我這個長輩！早晚讓她知道厲害?！崩畲蟊揪蛯@個凡事講規(guī)矩的妹妹不耐煩，被柳小姨一挑唆，更是對德姑多了幾分嫌惡。

轉(zhuǎn)年暮春，鄰家張屠戶家添了個胖小子，擺下湯餅宴慶賀，遍請鄰里親友，男客女眷分席而坐。偏那主人家安排席位時疏了考量，竟讓德姑與柳小姨并肩坐在一起。席上女眷們穿紅著綠，珠翠環(huán)繞，一時鶯聲燕語，閨閣笑談不絕。有位王太太不知內(nèi)情，席間講了個“桑間濮上”的俗典，說的是一對男女不顧名分私通的丑事，話里話外暗合柳小姨的隱疾。

柳小姨本就做賊心虛，當即臉色煞白，猛地將酒杯往桌上一摜，青瓷酒杯“哐當”一聲碎裂，酒汁濺了滿桌。“好個不知好歹的！”她拍案而起，指著滿座女眷怒斥，“明著暗著編排誰呢？當我柳氏好欺負不成！”滿席人都被她這潑悍模樣驚住，王太太更是漲紅了臉，支支吾吾說不出話。

德姑坐在一旁，見狀只覺尷尬萬分，她本與這事無關(guān)，卻被柳小姨的目光掃過，那眼神里的怨毒讓她心頭一寒?！靶∫滔⑴?，王太太也是無心之失?！钡鹿闷鹕硐氪驁A場，卻被柳小姨狠狠打斷：“這里有你說話的份？怕不是你早看我不順眼，攛掇著旁人編排我！”

德姑從未受過這般污蔑，眼圈頓時紅了，卻又礙于身份不能與她爭執(zhí)，只得咬著唇坐下，滿心悔恨不該來這宴席。經(jīng)此一事，柳小姨對德姑的仇怨更深，只覺得這個繼女是眼中釘、肉中刺，不除不快。她與李大私下商議：“德姑這丫頭心明眼亮，咱們的事早晚被她捅出去。不如先下手為強，斬草除根，永絕后患！”李大被情欲沖昏了頭，又素來忌憚德姑的正直，竟一口應下。

暑去秋來，天氣漸涼。這日傍晚，德姑沐浴過后，卸下釵環(huán)，只穿了件杏子紅的紗褲，外披一件半舊的翠羅短衫，命丫鬟鋪好床榻，自己卻因日間繡活勞累，又想起父親臨終囑托，心中煩悶，輾轉(zhuǎn)難眠。窗外月光透過云母窗，灑下一地清輝，更添了幾分寂寥。她索性起身，將竹榻移到窗下，枕著角枕，想借這清輝稍解愁緒。

朦朧間，忽聞院門外傳來輕輕的叩門聲，伴隨著柳小姨的聲音：“德姑，是我。有件事想跟你說說?！钡鹿眯闹性尞?，此時已近二更，小姨怎會深夜來訪？她喚了幾聲丫鬟，卻因白日忙碌，丫鬟早已在外間榻上睡熟，無人應答。無奈之下，她只得親自起身，攏了攏衣衫，前去開門。

門栓剛一拉開，柳小姨便閃身進來，身后竟還跟著李大！德姑心頭一驚，正要發(fā)問，柳小姨突然上前一步，從背后死死抱住她，一只手捂住她的嘴，另一只手緊緊鉗住她的胳膊。德姑猝不及防，只覺喉頭一緊，連呼救都發(fā)不出聲。她拼命掙扎，卻見李大眼中閃過一絲狠厲，手中竟握著一把閃著寒光的短刀！

“妹妹，別怪我們?！崩畲舐曇舭l(fā)顫，卻還是一步步逼近，“要怪就怪你太礙眼了。”

話音未落，短刀已狠狠刺入德姑的胸膛。德姑圓睜雙眼，難以置信地看著眼前這對男女，鮮血從胸口涌出，染紅了那件杏子紅的紗褲。她想罵，想掙扎，卻只覺得力氣一點點抽離，最終頭一歪，倒在柳小姨懷中，香消玉殞。

殺死德姑后，兩人慌了一陣，隨即強作鎮(zhèn)定，偽造了德姑“怨憤自戕”的假象。李大對外宣稱，妹妹因遲遲未能婚配，心生郁結(jié)，竟尋了短見。家中仆人雖有疑慮，卻無人敢反駁。第二日，里保聽聞李家小姐猝死，連忙報了官。李大早已備下千金，暗中賄賂了前來驗尸的仵作和知州。那知州本就昏聵，見李大遞上“切結(jié)狀”，仵作又含糊其辭說是自戕，便不再細查，草草定案。

德姑的葬禮辦得極為潦草，僅停靈三日，便裝棺入殮，找了塊城郊的薄地葬了。柳小姨和李大只請了幾個和尚做了場簡單的法事，便算搪塞了這樁人命。此后，兩人更是毫無顧忌，家中丑事傳得沸沸揚揚，只是無人敢出頭揭發(fā)。德姑的冤魂，就這般在地下沉埋了三年。

三年后，德姑的從兄李硯堂從外地歸來。李硯堂自幼苦讀，精通律法，早年因家境貧寒，便靠替人寫狀紙、做幕友為生，常年在外漂泊。此次回鄉(xiāng)，本是想探望親友，卻在與鄰里閑談時，聽聞了德姑“自戕”的舊事。他深知表妹德姑性情剛烈卻極重名節(jié)，絕非會因婚配之事尋短見的人，心中頓時起了疑。

為了查明真相，李硯堂先暗中走訪了當年李家的老仆。有個年邁的老媽子，曾看著德姑長大，心中感念其恩情，又懼于柳小姨和李大的威勢，一直不敢多言。見李硯堂問起，老仆終是忍不住，哭著將三年前柳小姨與李大的丑事、湯餅宴上的爭執(zhí)，以及德姑死后兩人的反常舉動一一告知。李硯堂聽后，悲憤交加，更堅定了為表妹伸冤的決心。

可空口無憑，要翻案必須有實證。李硯堂思來想去，唯有開棺驗尸，查看是否有外傷痕跡。他知道此舉風險極大，一旦驗不出結(jié)果，便會落下“擅挖祖墳”的罪名。但為了替德姑昭雪，他還是咬牙決定冒險。深夜，李硯堂帶著兩個心腹，悄悄來到德姑的墳前，挖開墳墓，打開了棺木。

令人驚異的是，三年過去，德姑的尸身竟未腐爛，肌膚仍有彈性，胸前那道刀痕清晰可見，深及臟腑，絕對不是自戕所能造成。李硯堂強忍悲痛，仔細查驗后，將棺木復原，連夜寫下狀紙，第二天一早就遞到了無為州衙。

此時無為州的知州已是新任的張知州，張知州為官清廉，頗有政績。他見李硯堂的狀紙情詞懇切，又有老仆的證詞，心中十分重視，當即下令立案，傳召李大和柳小姨到案問話。兩人起初還百般抵賴，堅稱德姑是自戕而亡。李硯堂當即請求開棺驗尸，以證清白。

張知州隨即帶著仵作、衙役來到德姑墳前，當眾開棺。只見棺中的德姑面目如生，胸前刀痕宛然，仵作仔細查驗后，斷定是被他人用利刃刺殺而亡，絕非自戕。李大和柳小姨見鐵證如山，頓時面如死灰，再也無法抵賴，只得如實招供了謀害德姑的全過程。

李大見事情敗露，連忙派人變賣田產(chǎn)、當鋪，四處行賄，想求官府從輕發(fā)落。怎奈張知州早已料到他會有此一舉，提前吩咐手下衙役嚴守關(guān)口，又請來經(jīng)驗豐富的刑名師爺審理此案，杜絕了徇私舞弊的可能。李家的錢財送出去不少，卻始終無人敢接手。

最終，張知州依據(jù)《大清律例》，判處李大和柳小姨斬立決。消息傳出，無為州百姓無不拍手稱快，都說這是惡有惡報。行刑那日，刑場周圍擠滿了人，不少人都帶著紙錢，說是要告慰德姑的冤魂。

后來，當年參與驗尸的家奴邽麻子，常在酒后向人說起開棺時的奇事。他說，當時他就在場，親眼看見德姑的乳頭仍如胭脂般鮮紅，眉睫間仿佛還帶著一絲盈盈笑意，像是終于沉冤得雪，放下了心中的執(zhí)念。而那位為德姑翻案的從兄李硯堂，也因秉持公義、為民伸冤，受到了當?shù)匕傩盏木粗亍Ｖ皇菦]人知道他后來又去了何處漂泊，只從衙役們的閑談中得知，大家都喚他“李三爺”。

德姑的墳塋被重新修葺，立了新的墓碑，上面刻著“貞女李氏德姑之墓”。每到清明，總有百姓自發(fā)前來祭拜，訴說著這段善惡有報的往事，警示后人莫要為情欲所困，犯下滔天罪孽。