在無(wú)垠的宇宙中，一位來(lái)自太陽(yáng)系之外的“訪客”正悄然劃過(guò)。

今年7月，天文學(xué)家通過(guò)NASA資助的ATLAS望遠(yuǎn)鏡在智利發(fā)現(xiàn)了它——星際彗星3I/ATLAS。這是人類(lèi)迄今確認(rèn)的第三個(gè)闖入太陽(yáng)系的星際天體，立刻引發(fā)了全球范圍內(nèi)的科學(xué)關(guān)注和公眾想象。

然而，隨著這位“星際旅行者”飛向太陽(yáng)并逐漸變亮，網(wǎng)絡(luò)上也流傳開(kāi)了一些聳人聽(tīng)聞的猜測(cè)：它會(huì)不會(huì)是一艘偽裝的外星飛船？尤其是在NASA因政府停擺而無(wú)法發(fā)聲的43天里，這種傳言更是甚囂塵上。

現(xiàn)在，政府停擺結(jié)束，NASA終于召開(kāi)了備受期待的新聞發(fā)布會(huì)，公布了來(lái)自太陽(yáng)系內(nèi)二十多個(gè)探測(cè)器的觀測(cè)結(jié)果，為我們描繪了這位神秘訪客最清晰的畫(huà)像，并明確傳達(dá)了一個(gè)信息：3I/ATLAS是一顆純天然的彗星，并非外星科技產(chǎn)物。

NASA科學(xué)任務(wù)理事會(huì)副主任尼基·?？怂箯?qiáng)調(diào)：“我們非常希望在宇宙中找到生命跡象，但3I/ATLAS確實(shí)是一顆彗星?！彼瑫r(shí)給大家吃了一顆定心丸：這顆彗星對(duì)地球毫無(wú)威脅，它最接近地球時(shí)也在2.7億公里之外，比月亮要遠(yuǎn)得多。

那么，NASA究竟揭示了關(guān)于這顆彗星的哪些關(guān)鍵信息呢？

1. 一場(chǎng)太陽(yáng)系范圍內(nèi)的“太空接力賽”

由于3I/ATLAS被發(fā)現(xiàn)時(shí)正處于太陽(yáng)的另一側(cè)，從地球上很難觀測(cè)。為此，NASA在8月協(xié)調(diào)了一場(chǎng)規(guī)模空前的觀測(cè)活動(dòng)，動(dòng)員了從地球軌道到火星乃至更遠(yuǎn)處的數(shù)十個(gè)航天器，像一場(chǎng)“太空接力賽”一樣，從不同角度追蹤這顆彗星。

NASA負(fù)責(zé)太陽(yáng)系小天體的科學(xué)家湯姆·斯塔特勒打了個(gè)生動(dòng)的比方：“這就像在體育場(chǎng)的不同座位上觀看一場(chǎng)棒球賽，每個(gè)人都拿著相機(jī)，試圖拍下那顆快速移動(dòng)的球，但每個(gè)人的視角和相機(jī)都不同?！?/p>

在這場(chǎng)觀測(cè)盛況中：

火星探測(cè)器成為“主力”：位于有利位置的火星偵察軌道器在10月初拍下了彗星模糊的影像，顯示了其由塵埃和冰構(gòu)成的彗發(fā)。

“非專(zhuān)業(yè)”探測(cè)器也貢獻(xiàn)力量：正在前往探索金屬小行星“靈神星”途中的“靈神號(hào)”探測(cè)器，以及飛往木星特洛伊小行星的“露西號(hào)”探測(cè)器，都從數(shù)百萬(wàn)公里外捕捉到了彗星的身影，幫助科學(xué)家構(gòu)建其彗發(fā)和彗尾的3D結(jié)構(gòu)。

頂級(jí)望遠(yuǎn)鏡揭示細(xì)節(jié)：哈勃空間望遠(yuǎn)鏡幫助確定了彗核的大?。赡茉?27米到5.6公里之間），而詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡則首次對(duì)星際天體進(jìn)行了紅外觀測(cè)，發(fā)現(xiàn)了關(guān)鍵化學(xué)線索。

2. 一個(gè)來(lái)自古老星系的“時(shí)間膠囊”

科學(xué)家們分析，3I/ATLAS很可能已經(jīng)在星際空間中漂泊了極其漫長(zhǎng)的歲月。根據(jù)它進(jìn)入太陽(yáng)系時(shí)的驚人速度，斯塔特勒認(rèn)為，有間接證據(jù)表明它可能源自一個(gè)比我們太陽(yáng)系還要古老的恒星系統(tǒng)。

想到這里，不禁讓人起雞皮疙瘩——我們正在研究的，可能是一個(gè)在太陽(yáng)和地球形成之前就已存在的古老星系的遺跡。斯塔特勒激動(dòng)地表示：“這為我們了解其他恒星系統(tǒng)的構(gòu)成和歷史打開(kāi)了一扇新的窗口?！毖芯?I/ATLAS，就如同在閱讀一部來(lái)自宇宙深處的“時(shí)間膠囊”，能告訴我們關(guān)于宇宙歷史的秘密。

3. 獨(dú)特的化學(xué)“指紋”

韋布望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)帶來(lái)了最令人興奮的發(fā)現(xiàn)之一：3I/ATLAS彗發(fā)中的二氧化碳相對(duì)于水的比例，遠(yuǎn)高于我們太陽(yáng)系內(nèi)大多數(shù)彗星。此外，其釋放的氣體中鎳相對(duì)于鐵的豐度也異乎尋常。

這些獨(dú)特的化學(xué)“指紋”是強(qiáng)有力的科學(xué)線索。高二氧化碳比例可能意味著這顆彗星形成于一顆比太陽(yáng)更寒冷、更嚴(yán)酷的恒星周?chē)?，或者在其漫長(zhǎng)的旅途中受到了更強(qiáng)宇宙射線的照射。這些差異正是科學(xué)家們夢(mèng)寐以求的研究材料，因?yàn)樗鼈冎苯臃从沉似涔枢l(xiāng)與太陽(yáng)系環(huán)境的不同。

科學(xué)探索的迷人之處

總而言之，NASA的這次全面觀測(cè)有力地證實(shí)了3I/ATLAS的天然彗星身份，平息了關(guān)于外星飛船的傳言。更重要的是，它展現(xiàn)了一場(chǎng)激動(dòng)人心的國(guó)際科學(xué)合作，并為我們提供了一個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)，去直接研究來(lái)自太陽(yáng)系之外的物質(zhì)。

正如斯塔特勒所說(shuō)：“我們甚至還在學(xué)習(xí)應(yīng)該提出哪些問(wèn)題。這，正是科學(xué)過(guò)程的生動(dòng)體現(xiàn)?！睂?duì)3I/ATLAS的研究才剛剛開(kāi)始，隨著更多數(shù)據(jù)的分析，這位星際訪客必定還會(huì)帶來(lái)更多驚喜，繼續(xù)拓展我們對(duì)宇宙的認(rèn)知邊界。