若要論中國最有名的民居建筑，那當屬四合院了。但一提起四合院估摸著大家不約而同地就會想起老北京那一座座充滿人間煙火氣息的小院落，和院落間那些名字相當接地氣的老巷子。

自古以來，中國便有闔家同住的傳統(tǒng)，而最適合中國這種幾世同堂居住的宅院便是合院式住宅。所謂合院式建筑便是以正房、倒座、東西廂房四組房屋四面合圍成一個“口”字型的院落建筑，房圍四方而中心則是一個露天院落便是其特色?？梢哉f老北京的四合院便是最有名也是最典型的合圍式院落了。

老北京的四合院之所以讓人記憶深刻，一方面在于數(shù)百年來北京作為帝都所備受的關注。還有一方面則是北京四合院悠久的歷史。

據(jù)傳北京的四合院群落最早可以追溯到元代。元代立朝時將北京設置為兩大都城之首，稱為大都。為鼓勵當時的達官顯貴和富商到城內定居，特頒布了每戶占地可達八畝的優(yōu)惠政策，以此吸引了一大批顯貴入城定居，而這就是北京四合院群落的雛形。

但若要說起中國合院民居的歷史，最早便可以追溯到3000多年前了。

中國目前考古上發(fā)掘出最早的庭院建筑是距今3800年左右的夏朝二里頭一號宮殿遺址。不過最早的合院建筑則是位于陜西岐山鳳雛村的周代遺址，距今3000余年。據(jù)考據(jù)，這座合院估計就是當年周文王的宅邸，因此亦被稱為文王大宅。

這座宅院，分為前后兩個院子，前面的院子為正堂，一般用于會客和禮儀場所，而后院則是主人及家眷的居所，四周則是圍繞一圈房屋合圍，整座房屋呈現(xiàn)“口”字型布局。從出土的遺跡來看，這座合院的建筑形式已經(jīng)相當?shù)呢S富，且在宅院的門口還設有一道影壁，使得整座宅院顯得分外莊重神秘，可見這座文王大宅已經(jīng)具備了后世宅院的形制了。

到了春秋時期，原本“口”字形的合院發(fā)展出了第二進的院落和垂花門，這就是“大門不出，二門不邁”的格局了，整座建筑呈現(xiàn)出的是“日”字型的格局，這便是二進院。

漢代之后合院的規(guī)模又逐漸發(fā)展為三進院的格局了，其特點是在原本的“日”字型布局上發(fā)展出前院、正院和后院的“目”字型格局，相對來說規(guī)模更為宏達，且功能跟家的起源，一般見于官宦人家住宅。在四川成都出土的東漢畫像磚中就有當時合院的體現(xiàn)了。

時至魏晉和之后的隋唐，合院建筑便已經(jīng)是當時的主流住宅了，只是相對來說形制也變得更加的豐富了。而宋代的《千里江山圖》和《清明上河圖》中就畫有許多合院建建筑，直觀的體現(xiàn)了宋代合院建筑的形制。此時的合院在前堂和后室之間，多用“工”字型的回廊進行連接。這種形制在元朝的時期也得到了繼承。

合院建筑發(fā)展的巔峰時期則是在明清時期。此時的合院建筑的發(fā)展已經(jīng)完全成熟，可以說每個南北地域的四合院都具備了自己鮮明的風格，可以說我們如今印象中的四合院基本就是這個時期的形制了。