1867年的深秋，南京兩江總督府的一個傍晚，和往常一樣，曾國藩與幕僚趙烈文又開啟了日常聊天模式。看似兩人平常的對話，其實往往是二人有心探討和對未來時局的關切以及預判。趙烈文對曾國藩提出多個在當時看來相當有前瞻的言論，最后都基本得到驗證，而曾國藩也一樣，對趙烈文推測出大清的心頭之患未來頭號威脅將會是日本。

曾國藩照片

同治六年，雖然大清已經(jīng)肅清了內部安全問題，曾國藩幕僚趙烈文也圍戰(zhàn)略開始了研究，并向曾國藩探討發(fā)問大清外圍是否有隱患，曾國藩沉吟片刻便說：“大清未來之患在日本”。這不是曾國藩的隨口一說，而是剛好這個話題剛好觸及到曾國藩長久思索的問題。

當時的日本明治維新尚在醞釀之中，英法等西方國家仍被清廷視為主要威脅，一向對洋務有著超脫眼光的趙烈文這次并未提出新的觀點，甚至認為日本“或為盜竊而已，未必有大興作”。然而二十余年后，甲午海戰(zhàn)的炮火印證了這份曾國藩對于日本超越時代的洞見。曾國藩對日本威脅的預判，并非偶然的直覺，而是基于對地緣格局、日本品性與變革本質的深刻洞察，晚年傾力推動的造船事業(yè)更是最直接的預防措施。

曾國藩對日本的關注，始于晚清“數(shù)千年未有之大變局”的深刻體驗。兩次鴉片戰(zhàn)爭中，英法聯(lián)軍的堅船利炮打破了大清天朝上國的幻夢，讓許多大清官僚開始注重防范當時的西洋國家。

但在同治六年時期，曾國藩以兩江總督的身份在與西洋人多次進行洽談，曾國藩事后對幕僚說：“近觀洋人氣殊衰減，來中國者似亦皆無聊之人”。西洋列強雖強，卻因遠隔重洋且內部利益紛爭，未必能成為最致命的威脅。這種判斷并非輕視西方，而是基于對地緣政治基本邏輯的把握，四十多年的內外交戰(zhàn)中，曾國藩始終以“近憂遠患”為考量，對接壤鄰國的異動尤為警惕，這種對周邊局勢的敏感，讓他比同時代官員更早將目光投向日本。

與西洋列強不同，日本與大清一衣帶水，歷史上既有文化同源之誼，亦有倭寇侵擾之恨。曾國藩早年研讀《日本外史》時，便對這個“聞前代故事，本無畏懾中土之心”的鄰國留有深刻印象。19世紀60年代，日本在佩里叩關后出現(xiàn)的變革跡象，更引起了他的高度警覺。曾國藩的過人之處，在于他能從細微異動中察覺深層趨勢，當清廷上下還在嘲笑日本仿西學為“東施效顰”時，他已看到其背后“舉國求變”的決心，而應對這種潛在威脅的核心手段，在他看來便是“師夷智以造船炮，尤可期永遠之利”。

這種警覺在1870年日本使節(jié)柳原前光訪華時達到頂峰。

當時日本提出仿照西洋成例訂約通商，大清高層多數(shù)官員主張拒絕，曾國藩卻在《復陳日本通商事宜折》中直言：“彼國援西國之例，詣闕陳辭，其理甚順”，同時強調“不載比照泰西總例一語，致啟利益均沾之心”。這份奏折的深意在于，既承認日本早已非小國的現(xiàn)實，又警惕其借西方規(guī)則擴張的野心，而支撐這種“正視對等”態(tài)度的，正是他早已啟動的造船計劃。

早在1861年湘軍攻克安慶后，他便創(chuàng)設安慶內軍械所，除制造槍炮彈藥外，特意命幕僚中的技術人才試制蒸汽輪船，以展“爭奪海上之志”，這種將造船與海防安全直接掛鉤的布局。兩年后試造的小火輪“黃鵠”號下水，雖“行駛遲鈍，不甚得法”，卻是大清自主造船的開端，曾國藩在日記中記錄下這一時刻：“中飯后，登船看試，約行八十里，逆水時速約三里，順水時速約六里，尚屬可用”，字里行間滿是對海防建設的期待。這時期的曾國藩已經(jīng)病患纏身，左目幾乎失明，但是還是要親自檢閱一下大清自主研發(fā)的艦船。

曾國藩書法

在與趙烈文的閑談中，他曾評價日本“看似虛心學習他國，實則內心齷齪，外表謙恭，內則十分詭詐殘暴”。這一判斷與同為湘軍重臣的左宗棠所見不謀而合。1878年，左宗棠在福州船政局查閱日本交流檔案后，對幕僚直言：“倭人知小禮而無大義，拘小節(jié)而無大德，重末節(jié)而輕廉恥，畏威而不懷德，強必盜寇，弱必卑伏”堪稱經(jīng)典妙語。

曾國藩看到了日本學習西方的本質，不是像清廷那樣只為“師夷長技以制夷”，而是要徹底重塑國力根基。他在同治年間的奏折中提及，通過駐日使臣與洋商反饋得知，日本“歲入雖僅我十一，然六成用于練兵造船，每歲添置兵船不下二三艘”，而大清“海軍經(jīng)費歲撥不過百萬，且多有挪用”，這種資源投入的差異背后，是國運競爭的決心。

曾國藩的性格就是只要認準就要做，不看結果，只看過程。

為應對這種威脅，曾國藩將造船事業(yè)推向縱深。1865年，他奏請朝廷批準，將上海虹口的美商旗記鐵廠與蘇淞太道丁日昌所辦炮局合并，成立江南制造總局，明確將“制造輪船”列為核心要務。次年，他又派容閎赴美國采購機器，充實總局設備，并在奏折中強調：“造艦非為炫耀，實為海防所必需，我之造船本無馳騁域外之意，不過以守疆土、保和局而已”。

1867年，江南制造總局從虹口遷至高昌廟，專門設立船塢與船廠，曾國藩親自擬定《局規(guī)》，要求“造船需按西洋最新形制，選材必求堅密，工藝必求精細”。1868年，總局造出第一艘木殼兵輪“恬吉”號（后改名“惠吉”），曾國藩親往吳淞口觀看試航，在日記中寫道：“船身長十八丈五尺，寬二丈七尺，吃水八尺，馬力三百九十二匹，順水時速約十二里，尚屬堅致靈便，可以歷涉重洋”，并感慨“大清自強之道，或基于此”。此后數(shù)年，江南制造總局又陸續(xù)造出“操江”“測海”“威靖”等兵輪，成為大清最重要的造船基地。

地緣戰(zhàn)略的沖突隱患，更讓曾國藩確信造船事業(yè)刻不容緩。他在與大清決策層大臣文祥的書信中分析，日本對朝鮮、琉球的覬覦絕非偶然，“朝鮮為我東藩，琉球為海上屏障，倭人若據(jù)有此二地，則我之海疆門戶洞開，天津、上海皆受威脅”。因此，他晚年督辦海防時，特別強調“海防重點在東南沿海，尤在臺灣、澎湖，需多造兵輪以固海疆”。

1874年日本侵略臺灣后，曾國藩雖已調任直隸總督，仍多次致信李鴻章與沈葆楨，建議“趁此契機加快造船，增募水師，不可再以和談茍安”，可惜此時他已身患眼疾與眩暈癥，精力大不如前，只能在書信中反復叮囑。

曾國藩雖然是協(xié)辦大學士、武英殿大學士等頭銜，官至正一品，卻終究沒能進入大清決策層，最多是地方實力最強的督撫而已，所能做的就是向朝廷發(fā)表建議，但是很多都不被采納。比如一些小的人事推薦，有的都根本通不過，甚至在同治六年這段時期經(jīng)常收到朝廷措辭嚴厲的批評，這讓曾國藩很是感到沮喪甚至是焦慮，在這種大背景下，他想要提出更多的意見是完全不可能被重視的。

而曾國藩創(chuàng)建的江南制造總局的造船經(jīng)費主要依賴江海關洋稅，而清廷常以“京餉緊張”“賑災需款”為由克扣，1869年至1871年間，總局造船經(jīng)費被挪用達六十余萬兩，導致“威靖”號之后，新艦建造進度延緩近一年。趙烈文在《能靜居日記》中也記錄了官場的推諉扯皮，1870年他寫道：“江南制造局請撥鋼材，工部與戶部相互推諉，三月未批，致船塢停工待料，匠人多有散去”，可見曾國藩的尷尬之處。

曾國藩病逝后，李鴻章接管江南制造總局，雖延續(xù)造船計劃，卻逐漸偏離自主研發(fā)的方向。1875年，李鴻章以“造艦成本高于外購，且工期過長”為由，減少總局造船投入，轉而從英國、德國訂購“定遠”“鎮(zhèn)遠”等鐵甲艦。這種轉變看似務實，卻喪失了技術積累的機會。李鴻章的思維就是“造不如買”，曾國藩是“買不如造”。

日本此時正通過引進西方技術、自主研發(fā)，逐步掌握鐵甲艦制造能力，1888年日本橫須賀造船廠造出“高雄”號巡洋艦，而江南制造總局因長期缺乏投入，直到1890年才造出第一艘鐵甲艦“平遠”號，且性能遠不及日本同類艦船，曾國藩“始而演習，繼而試造，終至自主”的規(guī)劃徹底落空。

當曾國藩在江南制造總局設立翻譯館，組織徐壽、傅蘭雅等翻譯《造船新法》《防海新論》等西方典籍時，保守派官員紛紛上奏反對，認為“舍華夏圣道而求蠻夷末技，恐壞人心”。翰林院編修吳大澂甚至提出，“造船不如練勇，洋艦雖強，終不如弓馬嫻熟”，持這種觀點的人很多，確實令人錯愕。

更令人扼腕的是，1872年曾國藩領銜奏請的“幼童留美計劃”，本欲培養(yǎng)造船與海軍人才，首批三十名幼童中，有十余人被安排學習機械與造船，卻因保守勢力攻擊“幼童沾染洋習，忘本逐末”，于1881年被提前召回，其中僅詹天佑、吳應科等少數(shù)人后來投身實業(yè)與海軍。

此時朝堂之上，對日本的認知仍存在嚴重偏差。曾國藩晚年對此深感無力，1871年他在給曾國荃的信中寫道：“黃鵠號試航時，吾曾以為自強有望，然今觀之，造船易，成軍難；成軍易，致用難，日本近年造船愈急，我若停步，十年后必受其制”。處理天津教案遭遇非議后，他更是在日記中感嘆：“外慚清議，內疚神明”。曾國藩病逝后，他的造船規(guī)劃與日本威脅論逐漸被官場淡忘，江南制造總局的造船計劃也逐漸萎縮，逐步淪為以修理艦船為主的工廠。

甲午海戰(zhàn)影視畫面

1894年，甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，北洋水師全軍覆沒，清廷被迫簽訂《馬關條約》，曾國藩二十余年前的預判終成現(xiàn)實。

戰(zhàn)后，清廷官員在反思中多次提及曾國藩的先見之明。1895年，兩江總督張之洞在《吁請修備儲才折》中寫道：“曾文正公二十余年前已言日本為患，且力主造船，當時若能依其規(guī)劃，今日何至有此敗績”。日本參謀本部戰(zhàn)后編纂的《日清戰(zhàn)史》也承認，“清國早有有識之士洞察我國崛起，然其朝廷未能重視，致海防廢弛，終至敗北”，這番評價直指曾國藩的悲劇性，但后來證明這些已經(jīng)為時已晚。

作為曾國藩學生李鴻章對甲午海戰(zhàn)負有主要責任，晚年處處自詡得到曾國藩之真正衣缽的唯一弟子，但是終究學了個寂寞。相反他另辟蹊徑，玩起了浮夸的那一套。

對此趙烈文在《能靜居日記》中也記錄了李鴻章治下的軍隊呈現(xiàn)出戰(zhàn)力弱化，兵士被剝削的問題：“統(tǒng)領營官朘削日甚，食米、旗械、號衣之外，下至包頭、裹腿均制辦發(fā)給，而扣應食之餉，每人月不得一金，士心嗟怨，逃者紛紛。”

李鴻章照片

而李鴻章“自軍務稍息，合肥公專務養(yǎng)尊處優(yōu)，不為未然之計，而前后左右無一骨鯁之士，佞諛者進，樸勤者退，凡不急之務，如興造土木、捐創(chuàng)善堂及官幕、游客或贍家或歸櫬，或引見或刻書，均勒令營中貲助。甚者嬉游宴飲，挾妓娶妾，無不于焉取之?！?/p>

李鴻章人品是有問題的，甚至多次背刺曾國藩，把老師一頓揉搓，私德相當?shù)囊话恪Ｔ诶铠櫿碌膸酉?，軍隊風氣到了爭奪軍中職級，大肆買官賣官，而“辦公薪水又僅足日用，不得不設法漁獵，將習巧宦，而士有離心。最后趙烈文感嘆說：當此海江多事，隱憂甫切，奈之何哉！奈之何哉！

不久，趙烈文在曾國藩辭世后也辭職回到了江蘇常熟，過起了隱居的生活。