長久以來，當我們談論心臟病或心肌梗塞時，腦海中浮現(xiàn)的關鍵詞往往是“三高”、不良飲食、缺乏運動和吸煙等。我們普遍認為，這是一種由于生活方式不健康，導致血管內(nèi)壁像老舊水管一樣，逐漸被油膩的“水垢”（也就是動脈粥樣硬化斑塊）堵塞而引發(fā)的慢性疾病。這個認知當然是正確的，但它或許只描繪了故事的一半。

現(xiàn)在，一項來自加拿大麥克馬斯特大學的開創(chuàng)性研究，提出了一個石破天驚的觀點：最終引爆這場“血管災難”的導火索，可能并非我們想象中的那些慢性因素，而是一次看似毫不相關的普通感染，比如一場感冒或者一次流感。

這個理論聽起來可能有些匪夷所思，但它為我們理解心臟病的突發(fā)機制，提供了一個全新的、極其重要的視角。我們可以用一個形象的比喻來理解這個過程。數(shù)十年不健康生活方式所累積的動脈粥樣硬化斑塊，就像是在我們血管里悄悄堆積起來的一堆干柴，它們雖然危險，但只要沒有火星，就可以暫時保持穩(wěn)定。而一次突如其來的呼吸道感染，就扮演了那個不經(jīng)意間被丟進柴堆里的“火星”。病毒或細菌本身并不會直接攻擊我們的心臟，但它們會觸發(fā)我們身體里一場聲勢浩大的“免疫風暴”。

為了消滅入侵的病原體，我們的免疫系統(tǒng)會立刻拉響警報，釋放出大量的炎癥因子，調動白細胞等“軍隊”前往感染區(qū)域（比如肺部）作戰(zhàn)。這場“戰(zhàn)爭”雖然必要，但有時會因為反應過度而“殃及池魚”。強大的炎癥反應并不會乖乖地局限在肺部，而是會隨著血液循環(huán)，波及全身。當這股失控的“炎癥洪水”沖刷到我們血管內(nèi)那些本就脆弱的“干柴”——也就是動脈粥樣硬化斑塊上時，災難就可能發(fā)生。炎癥會侵蝕斑塊的穩(wěn)定性，使其變得像一個薄皮大餡的餃子，極易破裂。一旦斑塊破裂，身體的凝血機制就會被瞬間激活，緊急形成血栓試圖“修復”破口，而這個新形成的血栓，恰恰就成了堵死血管、導致心肌缺血壞死的罪魁禍首。

麥克馬斯特大學的研究團隊，正是循著這條線索，找到了連接肺部感染和心臟血管危機的關鍵“信使”。他們通過精密的實驗，識別出了一種特定的、具有高度促炎作用的白細胞（一種中性粒細胞），它就像一個“傳令兵”，在肺部感染被激活后，會將“戰(zhàn)爭”的信號直接帶到動脈斑塊處，并“煽動”那里的局勢，最終導致斑塊失穩(wěn)。近年來，我們在新冠疫情中觀察到大量患者出現(xiàn)心血管并發(fā)癥，也從側面印證了這個“感染觸發(fā)論”的正確性。

既然找到了“火星”和“傳令兵”，一個更大膽、也更具革命性的想法便應運而生：我們能否開發(fā)出一種特殊的“疫苗”，來阻止這場災難的發(fā)生呢？需要強調的是，這里所說的疫苗，并非我們傳統(tǒng)認知中那種針對特定病毒或細菌的疫苗，比如流感疫苗或新冠疫苗。因為引爆心臟病的“火星”種類繁多，我們不可能為每一種可能引起感染的微生物都打一針。

科學家們設想的，是一種全新的“防火”疫苗。它的目標不是消滅“火星”（病原體），而是直接作用于我們的“干柴”（動脈斑塊），或者更準確地說，是調控我們免疫系統(tǒng)在面對“火星”時的反應強度。這種疫苗，旨在“教育”我們身體里那些過度激動的“免疫士兵”，告訴它們在應對肺部感染時要保持冷靜，不要將戰(zhàn)火無差別地蔓延到血管里去。它就像是給我們的血管斑塊噴上了一層“防火涂層”，即使有火星濺上來，也不會輕易燃燒。

如果這種設想能夠成為現(xiàn)實，將徹底改變我們預防心臟病的游戲規(guī)則。未來，對于那些血管中已經(jīng)存在不穩(wěn)定斑塊的高危人群，醫(yī)生們或許不再僅僅是開出降脂藥和降壓藥，而是可以為他們接種這樣一針“心臟防火疫苗”。這針疫苗將成為一道保護屏障，讓他們即使在不慎遭遇普通感冒或流感時，也能大大降低心臟病突發(fā)的風險。當然，這項研究目前還處于探索階段，距離真正的疫苗問世還有很長的路要走。但它所揭示的深刻聯(lián)系，以及它所指明的全新預防策略，無疑為人類戰(zhàn)勝這一全球頭號殺手，點燃了全新的希望之光。

參考資料：DOI:10.1161/JAHA.125.041521 《Viridans Streptococcal Biofilm Evades Immune Detection and Contributes to Inflammation and Rupture of Atherosclerotic Plaques》Journal of the American Heart Association