在宜興紫砂藝術(shù)那波瀾壯闊的歷史長(zhǎng)河里，窯燒這一環(huán)節(jié)宛如一場(chǎng)充滿神秘色彩的魔法儀式，賦予了紫砂泥料脫胎換骨般的神奇變化，使其從平凡的泥土轉(zhuǎn)變?yōu)榱钊梭@嘆的藝術(shù)珍品。而在近代老一輩的龍窯燒窯工種，技術(shù)全面而又富有鉆研精神的，要數(shù)宜興窯場(chǎng)的強(qiáng)盤茂先生。

強(qiáng)盤茂（1902-1981），丁山白宕人，祖父為當(dāng)?shù)馗G場(chǎng)上的老窯工，父親早逝，家境貧寒。于是13歲的強(qiáng)盤茂就跟著大哥強(qiáng)和尚學(xué)習(xí)燒窯。當(dāng)時(shí)的龍窯骨上很少有雨棚，小小年紀(jì)的強(qiáng)盤茂就風(fēng)里來(lái)雨里去，穿梭于龍窯之間，一把6尺長(zhǎng)的火叉是他最好的伙伴。就這樣跟隨祖父和兄長(zhǎng)，忙碌的身影，聞著窯火中散發(fā)的泥土芬芳，強(qiáng)盤茂憑借著自己的聰明和眼力，3年功夫就掌握了肉眼看火的技術(shù)。

1927年，年僅15歲的強(qiáng)盤茂正式踏入窯工行列，投身于艱苦的窯燒工作。彼時(shí)，窯燒條件極為簡(jiǎn)陋，主要依靠傳統(tǒng)龍窯，其溫度與火候的精準(zhǔn)控制完全依賴窯工豐富的經(jīng)驗(yàn)。強(qiáng)盤茂深知燒窯對(duì)于紫砂壺最終品質(zhì)起著決定性的作用，因此，每一次燒窯，他都如同守護(hù)珍寶一般，緊緊守在龍窯旁，目不轉(zhuǎn)睛地仔細(xì)觀察火色。在長(zhǎng)期的實(shí)踐過(guò)程中，他逐漸練就了一項(xiàng)獨(dú)特的本領(lǐng)——能夠通過(guò)火焰的顏色、窯內(nèi)的微妙氣氛，精準(zhǔn)無(wú)誤地判斷溫度的細(xì)微變化，何時(shí)添柴、何時(shí)封窯，他都拿捏得恰到好處，仿佛與窯火建立了一種心靈相通的默契。

解放前，龍窯窯座的使用權(quán)均由窯戶（老板）中的管窯佬（管理）負(fù)責(zé)，指定燒窯工。窯戶都想聘技高的窯工。強(qiáng)盤茂技術(shù)出眾，肉眼看火精到，根據(jù)窯內(nèi)火色及坯體變化來(lái)控制火鐵和燒成時(shí)間。窯戶們?cè)u(píng)價(jià)：有強(qiáng)師傅當(dāng)班就放心了。那時(shí)，他被白宕里的幾家葛氏窯戶長(zhǎng)包干活，有時(shí)通窯當(dāng)班，從爐尖嘴接火燒到窯梢頭落山，連續(xù)20小時(shí)不歇，窯工的辛苦可見一斑。

強(qiáng)盤茂在鉆研龍窯燒成難點(diǎn)上也有獨(dú)創(chuàng)性，過(guò)去有的窯座年久失修，尤其上段窯頂易變形下陷，垂直空間變矮，裝窯工只能將大缸移位避開，造成缸之間過(guò)寬的卡檔，松柴投入后擱不住。他想出把一段尺把長(zhǎng)的無(wú)釉陶段，用火叉夾住挑入窯內(nèi)兩缸之間作過(guò)橋的方法，解決了技術(shù)難題。有時(shí)因窯內(nèi)火溫偏高，眼看要發(fā)生濃窯、產(chǎn)品變形，他就大膽使用潑水降溫法，效果很好。后來(lái)凡出現(xiàn)這類問(wèn)題，都還沿用此法解決。他還會(huì)盤窯，50年代西莊陶業(yè)社（現(xiàn)均陶廠前身）4座龍窯的修理都離不開他。

強(qiáng)盤茂作為燒窯圣手，經(jīng)他手燒出來(lái)的作品更是呈現(xiàn)出微妙的漸變，部分壺身呈現(xiàn)出藍(lán)紫色調(diào)，有的則在壺表生成金色或銀色的光澤，這種燒制效果是窯內(nèi)氣氛導(dǎo)致的驚喜，也是對(duì)燒制氛圍精準(zhǔn)控制的人工奇跡。他憑借著一雙“點(diǎn)石成金”的手，成為了丁山一帶窯戶們的首選，連紫砂七老這樣的頂尖名家，也非他掌火不放心。彼時(shí)，紫砂七老的任淦庭正在當(dāng)時(shí)風(fēng)頭正盛的吳德勝陶器行主持陶刻，他與俞國(guó)良、吳漢文聯(lián)手打造的一系列詩(shī)書畫結(jié)合的茶壺堪稱民國(guó)紫砂的標(biāo)桿之作。這些壺集造型、泥料、刻繪于一體，對(duì)窯火要求極苛——任淦庭的單刀刻繪需窯溫均勻才能保刀鋒清晰，俞國(guó)良擅長(zhǎng)的“傳爐壺”則需精準(zhǔn)控溫避免變形。強(qiáng)盤茂總能根據(jù)作品特性調(diào)整窯位，讓松柴火焰達(dá)到最合適的火候?qū)⒛嗔系臐摿Υ甙l(fā)到極致。那些刻著“石溪”款的山水壺、“國(guó)良”銘的筋紋器，經(jīng)他燒制后，刻痕處釉色略深似墨暈，壺身卻泛著蜜糖般的光澤，成為收藏家眼中的珍品。年輕顧景舟在鐵畫軒謀生時(shí)，與吳湖帆等文人合作的“文人壺”，同樣指定強(qiáng)盤茂為把樁師傅。這類壺追求“清水出芙蓉”的素雅，容不得半點(diǎn)窯火瑕疵。強(qiáng)盤茂獨(dú)創(chuàng)“文火慢攻”法，讓窯溫在1180℃左右持續(xù)恒溫，使顧景舟調(diào)配的拼紫泥呈現(xiàn)出深沉的豬肝色，壺表隱現(xiàn)的金星砂在光下流轉(zhuǎn)，與吳湖帆題刻的瘦金體相得益彰。同時(shí)期，宜興窯戶葛翼云成立了葛德和陶器公司，主要生產(chǎn)均釉陶器，多數(shù)為強(qiáng)盤茂燒制，其中作品1915年在巴拿馬國(guó)際賽會(huì)上獲一等獎(jiǎng)。這其中也有強(qiáng)盤茂的功勞，那些美輪美奐的釉瓶在他掌火的龍窯中，釉面自然流淌出兔毫般的細(xì)紋，紫中透藍(lán)如暮云，正是評(píng)委眼中“東方美學(xué)的極致體現(xiàn)”。

由于出色的燒造技藝，強(qiáng)盤茂結(jié)識(shí)了當(dāng)時(shí)最厲害的一批制壺高手，并多次與他們交流燒制經(jīng)驗(yàn)，以燒造出想要的效果。在交流過(guò)程中，強(qiáng)盤茂生出了對(duì)紫砂器的興趣，顧景舟手把手教他拍打壺身的“虛勁”，任淦庭教他“單刀”“雙刀”“空刻”等技法，俞國(guó)良則點(diǎn)撥他“壺蓋與壺口要如夫妻相得”的合縫之道……就這樣強(qiáng)盤茂在燒窯之外多了一個(gè)愛好——摶泥制壺，并做得有模有樣。雖然這些茶壺都是自?shī)手?，卻帶著窯工特有的嚴(yán)謹(jǐn)：壺底弧度總比常規(guī)略大一分，說(shuō)是“更穩(wěn)當(dāng)，經(jīng)得住窯火考驗(yàn)”。有時(shí)他會(huì)將這些茶壺拿給顧景舟等高手看，并請(qǐng)他們指點(diǎn)不足，興致一來(lái)，他們也會(huì)在壺身上題銘、刻畫。這些藏于窯場(chǎng)角落的“自?shī)手鳌保娮C了紫砂界一段難得的佳話：當(dāng)老練的窯工與制壺名家圍坐一起，爭(zhēng)論某款泥料的最佳窯溫，或是點(diǎn)評(píng)一把新壺的線條，火焰的光影在他們臉上跳動(dòng)，技藝的傳承便在這煙火氣中悄然流轉(zhuǎn)。

強(qiáng)盤茂的一生，與宜興紫砂窯燒緊密相連。在民國(guó)的艱難歲月里，他堅(jiān)守著窯燒技藝，為紫砂藝術(shù)的存續(xù)默默付出；在改革開放的新時(shí)代，他為推動(dòng)紫砂窯燒技藝實(shí)現(xiàn)質(zhì)的飛躍而嘔心瀝血。他是當(dāng)之無(wú)愧的“燒窯圣手”。