世界上最大的可見光和紅外望遠鏡歐洲南方天文臺（ESO）口徑39米的極大望遠鏡（ELT）正在智利阿塔卡馬沙漠的塞羅阿馬索內(nèi)斯山（Cerro Armazones）上抓緊建設(shè)。最近，據(jù)Space.com網(wǎng)站報道，這個舉世矚目的項目傳來了好消息，容納巨型望遠鏡的圓頂?shù)目蚣芤呀?jīng)完工，相當于“結(jié)構(gòu)封頂”，這標志著天文臺建設(shè)達到又一個重要里程碑。

望遠鏡大多被安置在一個穹頂之中，俗稱為圓頂。這種建筑構(gòu)造便于旋轉(zhuǎn)，并與望遠鏡同步指向，只要對準觀測目標，打開一條不小于望遠鏡口徑的天窗即可。即便是世界上最大的望遠鏡，也依然選用了這種經(jīng)典的圓頂結(jié)構(gòu)。

全球現(xiàn)役最大的光學(xué)望遠鏡仍然是位于夏威夷莫納凱亞山上的凱克（Keck），口徑為10米，而ELT的口徑一下子達到了驚人的39米！作為保護望遠鏡的圓頂，它也毫無疑問是巨無霸一樣的存在。這座圓頂高80米，穹頂直徑達90米，附屬建筑直徑117米，穹頂（可旋轉(zhuǎn)部分）的重量達6100噸！

阿塔卡瑪沙漠十分干燥，全年幾乎見不到幾個雨滴，是地球上最理想的天文臺選址。別人家的圓頂主要是替望遠鏡遮風擋雨，而ELT的圓頂主要是避免望遠鏡風吹日曬。巨大的晝夜溫差對望遠鏡而言是個巨大挑戰(zhàn)。除了熱脹冷縮會對望遠鏡鋼結(jié)構(gòu)和玻璃鏡片產(chǎn)生一定影響外，更主要的是冷熱空氣對流會產(chǎn)生湍流，導(dǎo)致視寧度變差，并且，這種復(fù)雜的空氣流動極有可能將沙漠中的灰塵卷入望遠鏡的鏡片，從而嚴重影響望遠鏡的觀測質(zhì)量。為此，圓頂內(nèi)配置了百葉窗、防風屏等，還裝有一套威力強大的空調(diào)系統(tǒng)。據(jù)悉，這套空調(diào)系統(tǒng)能在白天12小時內(nèi)將圓頂和望遠鏡內(nèi)部的溫度降低10度，其功率達到了3000千瓦。

圓頂結(jié)構(gòu)封頂后，緊接著就要開始安裝外部鋁板和防風屏了，這依舊是個艱巨的任務(wù)。根據(jù)當前施工進度，ELT遠鏡預(yù)計將在 2028 年迎來它的 “初光”。

圖片來源：Credit: ESO/G. Vecchia