10月28日，與木星的衛(wèi)星 - 木衛(wèi)二Europa同名的歐羅巴（Europa）快船探測(cè)器在美國(guó)佛羅里達(dá)肯尼迪航天中心升空。這是第一艘專門研究太陽系中冰層覆蓋世界的大型探測(cè)器，攜帶 9 臺(tái)儀器和一個(gè)重力實(shí)驗(yàn)裝置，以調(diào)查木衛(wèi)二厚厚冰殼下的海洋，確定木衛(wèi)二是否生命宜居。目前估計(jì)，木衛(wèi)二海洋中的液態(tài)水是地球海洋的兩倍。

該航天器將飛行29億公里，預(yù)計(jì)在 2030 年 4 月抵達(dá)木星。歐羅巴是 NASA 有史以來為行星探測(cè)建造的最大航天器，龐大的太陽能電池陣列外徑30.5 米。因?yàn)槟拘l(wèi)二更遠(yuǎn)離太陽，是地球到太陽距離的五倍，需要更大的面板吸收足夠的陽光，為儀器和電子設(shè)備供電。

由于木星的強(qiáng)磁場(chǎng)，其捕獲和加速帶電粒子并產(chǎn)生對(duì)航天器破壞性的輻射能力比地球強(qiáng) 20000 倍。工程師們歷經(jīng)多年才解決這個(gè)問題，采用特殊的繞飛軌道，讓歐羅巴每?jī)傻饺茱w越一次木衛(wèi)二，這樣極大減少航天器受到的輻射損傷。并且每次飛越木衛(wèi)二時(shí)，僅用一天時(shí)間處于高輻射環(huán)境，這樣在下次飛越之前，有充分的時(shí)間讓探測(cè)器上所有晶體管電路能從高輻射后得到恢復(fù)，以進(jìn)行下一次飛越探測(cè)。

同時(shí)，專門設(shè)計(jì)的鈦鋁制成的拱頂將保護(hù)航天器的敏感電子設(shè)備免受輻射。這些措施可以讓探測(cè)器飛近木衛(wèi)二表面25 公里左右的距離，且飛過木衛(wèi)二的多個(gè)不同地點(diǎn)，最后能夠繪制幾乎整個(gè)木衛(wèi)二的地圖。目前計(jì)劃是，該探測(cè)器將對(duì)木衛(wèi)二進(jìn)行 49 次飛越。任務(wù)完成后探測(cè)器撞擊木星最大的衛(wèi)星木衛(wèi)三的表面來結(jié)束其旅程。

天文學(xué)家認(rèn)為，生命存在所需要的成分，包括水、能源和適當(dāng)?shù)幕瘜W(xué)成分，可能已經(jīng)存在于木衛(wèi)二。該任務(wù)將調(diào)查木衛(wèi)二冰殼的確切厚度，以及冰凍的外殼如何與其下方的海洋相互作用?？茖W(xué)家們很想了解其海洋的確切成分，以及觀察到的羽流從冰裂縫中上升，將粒子排放到太空中的原因。該探測(cè)器攜帶有專門的熱探測(cè)儀器，用于發(fā)現(xiàn)羽流活動(dòng)的位置和冰層較暖的地方。磁力計(jì)將研究木衛(wèi)二的磁場(chǎng)并確認(rèn)木衛(wèi)二海洋的存在以及它的深度和鹽含量。配備的相機(jī)和光譜儀，能捕捉高分辨率圖像并創(chuàng)建星球表面和稀薄大氣層地圖。穿冰雷達(dá)有能力窺視 15 至 25 公里的冰殼下方，以尋找海洋的證據(jù)。

這項(xiàng)探測(cè)任務(wù)耗資 52 億美元，始于 2013 年，發(fā)射之路充滿挑戰(zhàn)，最終在今年10月沖出了起跑線。