周一發(fā)表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的研究文章說，在30 多億年前，一顆巨大的太空隕石（代號S2），約有四座珠穆朗瑪峰那么大，撞擊在南非，造成早期地球環(huán)境迅速劇變，加速了生命的形成。此撞擊并不像6600 萬年前，寬達10 公里的Chicxulub小行星隕石撞擊墨西哥尤卡坦半島海岸，導致恐龍滅絕的后果。

發(fā)表此研究的哈佛大學地球與行星科學助理教授納賈·德拉邦 （Nadja Drabon） 表示，太古時代的地球幾乎是一個水世界，僅有幾個突出水面的島嶼。據(jù)估計，直徑超過10 公里的 “巨型巖石體” 至少每 1500 萬年撞擊一次地球，那么在太古時代（ 40 億年前到 25 億年前），地球至少有 16 次被巨型隕石撞擊。研究人員在南非 Barberton Makhonjwa 山脈的巖石中找到了發(fā)生在 36 億至 32 億年前的八次大型撞擊事件的地質證據(jù)。

S2 隕石的質量估計是Chicxulub 小行星隕石的 50 到 200 倍。當時地球上還沒有出現(xiàn)復雜的生命，只有細菌和真菌的形式存在的單細胞生命。海洋中可能也存在一些生命，但缺乏營養(yǎng)，因此太古時代的地球海洋也被描述為“生物沙漠”。

當 S2 隕石撞擊到地球時，撞擊面積直徑在37 到 58 公里之間。這樣的撞擊結果迅速而猛烈，數(shù)小時內(nèi)，撞擊后注入大氣中的塵埃在使天空變暗，即使在地球的另一側也是如此。大氣層升溫，厚厚的塵埃云阻止了微生物吸收陽光能量。任何陸地或淺水區(qū)的生命都會立即感受到這種不利影響，并且這些影響持續(xù)幾年到幾十年。撞擊形成大量小而圓的顆粒，呈現(xiàn)玻璃狀或結晶狀，沉積在巖石中，這些“小球粒"的微小顆粒被取下來送回實驗室進行了研究分析。

撞擊發(fā)生后，海嘯迅速席卷全球，撞擊產(chǎn)生的能量極為強大，以至于將海洋的表層蒸發(fā)。當海洋表面沸騰和蒸發(fā)時，它們會形成鹽，在實驗室中從巖石中分布的鹽可以推測當時的海嘯。海嘯攪動了鐵等元素并將它們從海底帶到了地表。與此同時，海岸附近的隕石撞擊殘骸由于侵蝕最后都融入大海并釋放出磷。實驗室分析顯示，在撞擊后以鐵和磷為食的單細胞生物數(shù)量立即激增。最終，雨水將之前蒸發(fā)的海洋表層返回地球表面，塵埃落定，地球上的生命迅速恢復并在新的營養(yǎng)環(huán)境下蓬勃發(fā)展。

S2隕石撞擊 和 Chicxulub 小行星撞擊產(chǎn)生完全不同的后果，這是因為地球被撞擊時所處的歷史階段不同，以及撞擊地點不同。因為Chicxulub 小行星隕石撞擊點是地區(qū)是碳酸鹽地帶，導致硫磺釋放到大氣中，并形成氣溶膠，全球表面溫度急劇、極端地下降，致使生物滅絕。雖然兩種撞擊都導致了大量死亡，但一旦海洋重新填滿并且塵埃落定，淺水區(qū)中耐寒、依賴陽光的微生物則迅速恢復。