中國(guó)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，合縱是東方六國(guó)聯(lián)合對(duì)付秦國(guó)的外交手段。為了對(duì)付和拆解東方六國(guó)的合縱，秦國(guó)采取連橫策略，即聯(lián)合東方六國(guó)中的某一國(guó)，用以破解合縱，以解除秦國(guó)面臨的外交和軍事危機(jī)。

史書記載，戰(zhàn)國(guó)早中期，最早進(jìn)行合縱的都是魏人，即名家的惠施和縱橫家的公孫衍。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，魏國(guó)地處中原四戰(zhàn)之地，地緣環(huán)境非常惡劣。因此，魏國(guó)在率先變法強(qiáng)盛后不久，就在齊、趙、秦、楚四國(guó)的圍堵以及自身外交失誤下，由盛轉(zhuǎn)衰，被迫重啟外交攻勢(shì)以圖生存。

公孫衍早年在魏國(guó)為官，后入秦為將，助秦攻魏。后來，魏人張儀入秦，得到秦惠文王賞識(shí)，排擠公孫衍。公孫衍返魏，準(zhǔn)備助魏攻秦。

與此同時(shí)，惠施亦在魏國(guó)為臣?；菔┖凸珜O衍主張“合齊、楚以按兵”。到了魏惠王后元十年（公元前325年），齊、魏擊敗趙國(guó)以后，魏國(guó)又與韓、趙、楚修復(fù)關(guān)系。

同年，魏惠王和韓威侯在巫沙會(huì)盟相王，會(huì)后一同帶各自太子入朝于趙。此后不久，魏國(guó)通過太子嗣入質(zhì)于齊、公子高入質(zhì)于楚，結(jié)好了齊楚兩國(guó)。這樣，魏與韓、趙、齊、楚四國(guó)友好的態(tài)勢(shì)就形成了。五國(guó)有了合縱對(duì)秦的基礎(chǔ)。

合縱趨勢(shì)的出現(xiàn)，引起了秦國(guó)的高度警覺。為防止齊楚魏合縱對(duì)秦國(guó)帶來的威脅，秦國(guó)國(guó)相張儀軟硬兼施，極力破壞公孫衍、惠施的合縱策略。

魏惠王后元十一年（公元前324年），張儀親自率兵攻取魏國(guó)陜縣，作為進(jìn)攻中原的基地，同時(shí)筑上郡塞，鞏固上郡的防守，欲迫使魏國(guó)依附秦國(guó)。

魏惠王后元十二年（前323年），張儀又與齊楚兩國(guó)大臣舉行蘗桑會(huì)盟，連橫拉攏齊楚，從而破解了齊、楚、魏三國(guó)合縱。

在這種形勢(shì)下，公孫衍為了合縱，于魏惠王后元十二年（公元前323年）拉攏韓、趙、燕、中山四國(guó)，發(fā)起了“五國(guó)相王”。從這年起，趙、燕、中山三國(guó)也開始稱王了。公孫衍發(fā)起“五國(guó)相王”，是想要聯(lián)合各國(guó)，共抗秦國(guó)，但效果不佳。

同年（公元前323年），楚國(guó)為了迫使魏國(guó)依附楚國(guó)，要廢掉魏國(guó)的太子嗣，送立流亡在楚的魏公子高為太子，并派昭陽(yáng)在襄陵打敗魏軍，取得了八個(gè)邑。

另一說是，楚魏襄陵之戰(zhàn)的魏軍主將即公孫衍；同時(shí)齊軍也伐魏，公孫衍在承匡不敵齊軍。這時(shí)韓國(guó)也趁機(jī)攻打魏國(guó)，但公孫衍派人說服其退兵。

至此，五國(guó)君主雖互相稱王，但是合縱抗秦的初衷卻沒有達(dá)成。

可以看出，早期的合縱主要是魏國(guó)君臣為了圖存和抗秦而采取的外交策略，但由于魏國(guó)惡劣的地緣環(huán)境，以及秦國(guó)的打擊，另外齊楚趙等國(guó)也不愿看到魏國(guó)重新強(qiáng)大，因此列國(guó)各懷鬼胎，不能真心合縱抗秦，以致魏國(guó)合縱策略屢屢失敗。