冬至，是二十四節(jié)氣之一，冬天的第四個節(jié)氣，又稱日南至、冬節(jié)、亞歲等。兼具自然與人文兩大內(nèi)涵，既是二十四節(jié)氣中一個節(jié)氣，也是中國民間的傳統(tǒng)祭祖的日子。在古代冬至是冬季的大節(jié)日，在民間有“冬至大如年”的說法。

至有達到極點的意思，冬至這天，白天最短，夜晚最長，這是因為太陽到了最南端，也就是南回歸線，所以北半球是日短之至。冬至后，白天一天比一天長，陽氣也開始逐漸回升，因此被古人認為是一個節(jié)氣循環(huán)的開始，陰陽二氣的自然轉(zhuǎn)化。古人認為這是上天賜予的福氣，是大吉之日，因此格外重視。

冬至在古代是重要的節(jié)日

為什么古代冬至是節(jié)日，到了現(xiàn)在卻變成只是重要的節(jié)氣了呢？這要從中國古代歷法說起，在西周到秦朝這段時間，是以十一月作為一年的開始，也就是說先秦時期的十一月一日就相當于現(xiàn)在的正月初一。十一月一日與現(xiàn)行二十四節(jié)氣的冬至是同一天。因此從西周開始，就有天子祭天，老百姓祭祖的習俗。

直到漢朝還有這樣的記載，《漢書》有云："冬至陽氣起，君道長，故賀……"，也就是說冬至這天人們會相互道賀，慶祝新的一年到來。

但隨著歷法的不斷完善和演變，漢武帝時采用太初歷，定正月初一為新年的第一天。正月初一過年的習俗逐漸盛行起來，人們多在此時祭天地神靈祭祖先，冬至不再祭天祭祀祖先了，當然在某些地區(qū)，還保持冬至祭祖之俗。而皇家一直保持著冬至祭天的習慣。從西周一直持續(xù)到清朝，長達兩千年。

古代冬至要放七天假

漢武帝以后，冬至不再是新年第一天，但依然是重要的節(jié)日，稱為冬季節(jié)。漢朝時，在冬至舉行“過冬”儀式，達官貴人則舉行“拜冬”儀式。冬至這一天，朝廷不僅要舉行“賀冬”儀式，皇帝還要賜宴招待文武百官和各國使臣，接受群臣和各國使節(jié)敬酒祝福，當然最重要的是要放假。

《后漢書》有云：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事”。意思就是說，冬至這一天，除了皇帝祭天和朝賀外，官府例行放假，不再討論政事，有什么事情過完節(jié)再說吧。

到了唐朝，對放假則有了明文規(guī)定。唐朝規(guī)定冬至日放假七天，就連官奴婢也要放假三天?！洞筇菩露獌磿鴥x》記載：“元正日、冬至日，右已上二大節(jié)，準令休假七日，前三后四日?！?/strong>唐朝皇帝在舉行拜賀禮后，還會在大明宮的含元殿設(shè)宴招待群臣。朝野間也流行冬至聚會吃飯，慶賀節(jié)日。

到了明朝，假期沒有了，但依然要好好過節(jié)，皇帝會在冬至這天賞賜百官衣服貂裘帽，并且穿統(tǒng)一的陽生補子蟒衣，百官賀冬完畢，還要再穿這種吉服三天，就像正月初一過年一樣。

現(xiàn)如今，冬至依然是一個重要的節(jié)日，雖然不是法定節(jié)假日，也不放假。老百姓還是會以各種形式來過好冬至日，迎接新年的到來。