何謂“事神”，或可理解為侍奉、敬奉。這實際上是人類最早的天命觀：天有神，神降臨人世而造人。于是，上古時代，不止中土地區(qū)，即便是西方世界也多有這種觀念。

中國人的“事神”，相對較為成熟的體系大致開始出現(xiàn)在殷商時代。

《禮記》載：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后禮”。殷人對神的尊奉，不是個體化的，更多的是全民化，是由殷商帝王率領(lǐng)全體臣民的尊奉。這里的“神”是天神，“鬼”是祖先，可見殷人已是把天神與祖先關(guān)聯(lián)起來，這是天神走向人類化的第一步。

我們東方的天神，至高無上的那一位是沒有約定俗成的。這個天神有點類似于虛無的道，就是老子所說的那個“道生一，一生二，二生三，三生萬物”。但除此之外，我們的神仙體系，不止山川河岳，不止風(fēng)雨雷電，還有天上的星辰，人間的器物等，皆可成神。

西方的神則不同，雖然他們的耶穌、阿訇等等的出現(xiàn)，也如老子的道那樣，成于虛無，也歸于虛無，但他們與人類的關(guān)系是隔離的，他們原本就是神，只是因為降臨人間，才在人間有了名。東方的，就如印度和我們中國的神，是有過轉(zhuǎn)化的，即是從山川河岳到神，或是從凡人修煉到神。我們的神是可通過修煉達成的，我們的神本質(zhì)上不過是人類的更高級別的存在而已。

所以，我們的神是有人性的。有人性的神當(dāng)然就要享受人間的供奉，這是理所當(dāng)然的。于是，殷商人的“事神”，是從祖先到天神，一層一層往上的。人性之中，亦有私欲，既有了“事神”，也更有“請神”之說，武丁就曾舉行祭祀儀式，向亡故的父母禱告，祈求自己的疾病可以痊愈，此時的武丁顯然已經(jīng)將亡故之父母當(dāng)作神了。

因此，殷人“事神”，而且他們跟神是親近的關(guān)系。所謂“君權(quán)神授”，帝君為天帝之子的說法大致應(yīng)是源起于殷商。

西周人則有不同。周文王、周武王乃至其后的周公，這三位人物在史書中給人的最大印象，就是尊奉禮的。而且，周人由這三位所開啟的西周時代，有一套非常完整的管理體系，這套體系被后來的周公作為管理國家的基本準則，也即后來的“周禮”。

當(dāng)然，最早的“周禮”這個說法是沒有的，而是更多融合于各類昭告和訓(xùn)誡之中，這些內(nèi)容后來都零散的出現(xiàn)在了各類青銅器上，被諸侯列國們放置于宗廟之內(nèi)、朝堂之上。

周人“事神”，但不親近神。周人是把“禮”放到更高的位置，至少是要比神的地位要高的。所謂“禮煩則亂，事神則難”，就是如果違背了禮，“事神”也是侍奉不好的。

殷人也講“事神”以“保民”，但更多的還是“率民”，民的地位實際上是遠遠不能與神相比的。周人則把民的地位進行了提高，《左傳》《國語》里提及的“事神保民”，神與民的關(guān)系成了相輔相成。

《禮記·表記》載：“周人尊禮尚施，事鬼敬神而遠之，近人而忠焉”。這是周人對“事神”規(guī)則的進化，也算是一種時代的進步。