清朝末年，東北匪患成災(zāi)，各路土匪嘯聚一方、占山為王（人稱“胡子”或“綹子”），搞得當(dāng)?shù)夭坏冒矊?。有的匪幫?shí)力強(qiáng)大，足以與官兵相抗衡，在與官兵談條件之后，改頭換面，進(jìn)入“體制內(nèi)”，轉(zhuǎn)型為官。

這其中最有名的，當(dāng)屬張作霖。眾所周知，他曾加入董大虎匪部，后來自己拉了一支隊(duì)伍。1902年在新民府受招安，成功“上岸”，擔(dān)任奉天巡防營軍官，以后成長為一代梟雄。

當(dāng)然，也有土匪桀驁不馴，不愿與官府合作，就比如今天咱們要講的主角——周恩波。

周恩波的個(gè)人履歷不詳，他引起官府注意的時(shí)候，已經(jīng)是擁有匪眾1000多人的“山大王”。他們以虹螺山為根據(jù)地，在錦西（今葫蘆島）一帶“糾眾綁搶、屢拒官兵”，倏忽來、倏忽去，剿而不滅，令官兵頭痛不已。

根據(jù)1906年《東方雜志》刊登的一份“軍事紀(jì)要”，當(dāng)年6月上旬，駐扎在錦州的新軍第三鎮(zhèn)第五協(xié)在統(tǒng)領(lǐng)盧永祥帶領(lǐng)下，督帶步隊(duì)、馬隊(duì)、炮隊(duì)進(jìn)剿虹螺山。周恩波偵知情報(bào)，聞風(fēng)而逃。繼而盧永祥兵分三路，分別從暖池塘、江家屯、新臺門尾追。匪眾竄入黑風(fēng)山，在要道設(shè)防。此處層巒疊嶂、山勢陡峭，易守難攻。盧永祥揮兵突進(jìn)，攻破三處關(guān)卡，就在激戰(zhàn)正酣、漸次收效之際，忽然風(fēng)雨交加、電閃雷鳴，不得已暫時(shí)停戰(zhàn)。第二天黎明，新軍繼續(xù)進(jìn)剿，匪眾力不能支，由后山逃之夭夭。

從盧永祥的角度來說，此次行動(dòng)造成己方一死二傷，繳獲子彈2000多發(fā)、擊斃匪徒數(shù)人、解救人質(zhì)2名，其實(shí)沒有對周恩波造成多大創(chuàng)傷，難言勝利。

有記錄顯示，周恩波也曾接受招安，可能不適應(yīng)“體制內(nèi)”嚴(yán)格的紀(jì)律，很快又叛變，再次入山為匪、打家劫舍。

奉天海龍、錦州等府縣土匪不下數(shù)十股，黨羽超過1000人的就包括周恩波、劉擔(dān)子、胡四、閻王、馬老疙瘩、黃九等所部。1906年冬，淮軍、新軍再次向他們發(fā)起進(jìn)攻，劉擔(dān)子、胡四、閻王被擒獲，其眾潰散；馬老疙瘩、黃九乘船逃往山東煙臺。這一帶僅剩周恩波這一股勢力繼續(xù)逍遙自在，笑看戰(zhàn)火起落。由此可見，他足夠狡猾，也足夠強(qiáng)大。

不過，留給周恩波的好日子不多了。官兵四處設(shè)卡緝拿，并向全社會發(fā)布公告，重金懸賞搜捕。據(jù)《申報(bào)》1907年4月22日報(bào)道，二月十九日夜間，周恩波帶領(lǐng)數(shù)名小弟經(jīng)過錦州城西，被在此設(shè)卡攔截的新軍官兵抓獲，解往盧永祥大營。經(jīng)投降官兵的匪徒指證，盧永祥確認(rèn)此人正是匪首周恩波。

經(jīng)審訊，周恩波承認(rèn)犯下?lián)尳侔?00多起。盧永祥將案情匯報(bào)給盛京將軍趙爾巽，趙命令他會同錦州府，將周恩波就地正法。

1907年4月20日（光緒三十三年三月初八日），周恩波被處死，執(zhí)刑之前官府還找攝影師為他拍攝了照片。

根據(jù)官府在那張照片上留下的信息，周是被梟首。但是慈禧太后在1905年下發(fā)過諭旨，梟首連同凌遲、戮尸等法“永遠(yuǎn)刪除，俱改斬決”?？梢姡诘胤焦賳T的實(shí)際操作中，梟首之刑尚未被徹底放棄。