一頭驢子處在兩堆干草的正中間，兩堆干草等質(zhì)等量。守著兩堆對(duì)稱的干草，驢子卻因不知應(yīng)該先吃哪一堆而餓死在兩堆草之間。這是布里丹之驢的故事情景。絕大多數(shù)情況下這頭驢子是被當(dāng)作嘲諷的對(duì)象，被諷刺為優(yōu)柔寡斷的蠢驢，活該被餓死。

如果真有這樣的驢子，它不但不蠢，相反還很聰明。它無法做出選擇是因?yàn)樗伎剂似渌H子思考不到的問題。如果驢子中也有物理學(xué)家，這頭倔驢有成為物理學(xué)家的潛質(zhì)。

布里丹之驢中的兩堆草是對(duì)稱的，對(duì)稱是物理學(xué)中的一個(gè)重要概念，對(duì)稱意味著某種守恒。今天的物理規(guī)律和明天的物理規(guī)律一樣，這是時(shí)間平移對(duì)稱性，意味著能量守恒。鏡子里的物理規(guī)律和鏡子外的物理規(guī)律一樣，這是空間反演對(duì)稱性，意味著宇稱守恒。

守恒、對(duì)稱這種問題因?yàn)樘咎匠６谷肆?xí)而不察。然而越是對(duì)基本問題的思考越能引發(fā)重大發(fā)現(xiàn)。就像牛頓思考蘋果為什么要朝地上落，一頭倔強(qiáng)的驢子思考該吃哪一堆干草，同樣也能引發(fā)重大發(fā)現(xiàn)。上世紀(jì)五十年代，李政道和楊振寧就曾扮演過倔強(qiáng)驢子的角色。在別人看起來宇稱守恒是天經(jīng)地義，沒有幾個(gè)人認(rèn)同他們提出的宇稱不守恒觀點(diǎn)，之前也從未有人用實(shí)驗(yàn)去檢驗(yàn)弱相互作用下宇稱是否守恒。然而他們卻獲得了最終的成功，空間反演對(duì)稱性就此破缺。

布里丹之驢是個(gè)理想化的對(duì)稱模型，現(xiàn)實(shí)生活中沒有一模一樣的兩堆干草，也不可能將一頭驢子嚴(yán)格放在干草正中間。對(duì)稱是理想的，實(shí)際的驢子是處在不對(duì)稱的兩堆草之間，破缺的對(duì)稱能使它輕松地做出先吃哪一堆草的決定。如果真的有嚴(yán)格對(duì)稱的兩堆干草，對(duì)稱性的自發(fā)破缺也能夠讓驢子做出選擇，不至于被餓死。

自然規(guī)律也是一樣的。正是因?yàn)橛袑?duì)稱性自發(fā)破缺，粒子才獲得了質(zhì)量。正是因?yàn)橛姓戳Ｗ拥牟粚?duì)稱，我們的宇宙才沒有被湮滅。那些嘲笑布里丹之驢愚蠢、倔強(qiáng)的人們，有沒有想過物理學(xué)家思考的這些問題？

大物理學(xué)家牛頓也有過在人看起來“聰明一世，糊涂一時(shí)”的情況。相傳牛頓在門板上開了一個(gè)大洞和一個(gè)小洞，大貓走大洞，小貓走小洞。一直到現(xiàn)在還有很多人笑話他：開一個(gè)大洞就夠了。覺得開一個(gè)大洞就夠了人們，我替牛頓問一下你們：如果大貓和小貓同時(shí)要鉆門洞該怎么辦？也許你們會(huì)覺得大貓和小貓同時(shí)鉆門洞的概率不高；也可以讓大貓先過，小貓等一等。可是什么時(shí)候該讓大貓等，什么時(shí)候該讓小貓等？對(duì)這種細(xì)微的問題、不常遇到的問題的思考正是物理學(xué)家特別要做的，細(xì)微出的思考容易有新的發(fā)現(xiàn)。經(jīng)濟(jì)學(xué)家成思危就推崇牛頓的兩個(gè)貓洞，他把央企比作大貓，私營(yíng)經(jīng)濟(jì)比作小貓，要讓大貓和小貓都有路走。

最后給讀者們出一道倔強(qiáng)的題目：甲乙兩人在百米跑道的兩端相向而行，甲的速率是2米每秒，乙的速率是3米每秒。在他們中間有一只狗以5米每秒的速率來回奔向甲和乙。你是不是以為我要問直到甲乙相遇狗跑了多少米？不，我要問的是甲乙相遇時(shí)狗面對(duì)著誰？