從大漢王朝建立開始，匈奴就時(shí)刻威脅著漢王朝的北部邊疆。漢武帝時(shí)期漢朝開始通過軍事手段反擊匈奴，并取得一定的成效。在漢武帝反擊匈奴的過程中，青年將領(lǐng)霍去病取得了巨大功績(jī)，積土為壇于狼居胥山，這便是歷史上著名的封狼居胥。霍去病也因此被封為冠軍侯。

霍去病是西漢的冠軍侯，東漢時(shí)期也有一位將領(lǐng)，他也曾率軍出擊匈奴，取得與霍去病類似的功績(jī)，同樣被封為冠軍侯，但東漢的這位冠軍侯最后卻被逼自盡，整個(gè)家族也因?yàn)樗艿搅藸窟B。他就是竇憲。

名門望族，當(dāng)朝外戚

同西漢的冠軍侯霍去病出身貧寒不同，東漢冠軍侯竇憲是含著金鑰匙出生，是絕對(duì)的名門望族。竇憲的祖先在西漢的時(shí)候就是漢文帝的皇后竇皇后的弟弟竇廣國(guó)，在文帝景帝時(shí)期就是大外戚。而竇憲的曾祖父是東漢開國(guó)功臣，云臺(tái)二十八將之一的竇融。東漢王朝建立后，竇融擔(dān)任過大司空，是三公之一。

竇融 云臺(tái)二十八將

從祖父竇穆開始，竇氏家族就與東漢皇室通婚。竇穆的兒子竇勛，就是竇憲的父親。竇勛曾經(jīng)擔(dān)任過東漢的太守一職。而竇憲的母親則是當(dāng)時(shí)東漢王朝的東海王劉強(qiáng)的女兒沘陽公主。可以說竇憲雖然不姓劉，但依然流淌著東漢皇室的血液。

雖然竇憲出身高貴，但他的童年生涯并不好過。在小時(shí)候竇氏家族就因?yàn)楦]憲的的父親竇勛因罪被殺而家道中落。眼看著竇氏家族可能就要滑落到中下層之時(shí)，竇憲的姐姐被選入后宮，被當(dāng)時(shí)的皇帝漢章帝劉炟看中，被立為皇后，由此竇氏家族開始復(fù)興。竇憲也因?yàn)榻憬愕年P(guān)系，仕途開始平步青云。

漢章帝去世后，即位的漢和帝劉肇還不到十歲，皇權(quán)由時(shí)任皇太后，也就是竇憲的姐姐把持。作為太后最信任的人，竇憲因?yàn)榻憬愕年P(guān)系，得以執(zhí)掌大權(quán)。

燕然勒石

在漢武帝出擊匈奴后，匈奴便開始走下坡路。到了西漢后期曾經(jīng)強(qiáng)大的匈奴分裂成南北兩部，南部與漢朝保持友好關(guān)系，而北匈奴則繼續(xù)與漢朝為敵。北匈奴在西漢滅亡，東漢剛剛建立之時(shí)，趁機(jī)擴(kuò)大自己的勢(shì)力范圍，并多次騷擾南匈奴和東漢邊境，成為東漢前期最大的威脅。

但在東漢前期，由于當(dāng)時(shí)的東漢王朝的首要任務(wù)是恢復(fù)生產(chǎn)，并沒有對(duì)北匈奴本部展開大規(guī)模的軍事行動(dòng)。到了漢和帝的年代，東漢王朝經(jīng)過幾代的休養(yǎng)生息，實(shí)力越來越強(qiáng)，而北匈奴因?yàn)槌Ｄ甑膬?nèi)亂，加上周邊其他部落的侵?jǐn)_，實(shí)力大減。此時(shí)的竇憲認(rèn)識(shí)到，是大漢徹底解決匈奴問題的時(shí)機(jī)。

公元89年，竇憲親自率領(lǐng)東漢、南匈奴以及西羌組成的聯(lián)軍，兵分三路向北匈奴盤踞的漠北地區(qū)殺去。北匈奴聽聞東漢方面出兵，也積極組織抵抗。雙方在稽落山展開決戰(zhàn)。此戰(zhàn)北匈奴大敗，北匈奴單于在留下了大量的尸體和牲畜后，北匈奴向更北方逃去。為了紀(jì)念這次戰(zhàn)役的勝利，竇憲仿效霍去病封狼居胥，在燕然山也就是今天蒙古國(guó)的杭愛山刻字記功，這就是著名的燕然勒功。

在燕然勒功之后，竇憲又兩次派大將領(lǐng)兵進(jìn)攻北匈奴殘余勢(shì)力，都取得了極大的勝利。北匈奴在被竇憲的三次打擊后，終于見識(shí)到了漢王朝的威力，于是逐步向西遷徙，從漢人的記載中消失。竇憲也因?yàn)閾羝菩倥墓?jī)，受封為大將軍。

跋扈被誅

竇憲本人就是一個(gè)非常囂張跋扈的人。在漢章帝時(shí)期，竇憲就憑借著自己皇后姐姐的身份到處為非作歹，甚至連公主的地都敢搶。到漢章帝去世后，竇憲更是跋扈，就連他的姐姐，皇太后竇氏都看不下去。而竇憲最初想要出擊匈奴，有一個(gè)重要的原因，就是為了平息姐姐的怒氣。在擊敗北匈奴后，竇憲在朝中的威望更是無人能比。

竇憲的跋扈行為，皇帝劉肇一直看在眼里。劉肇認(rèn)為，如果不除掉竇憲，那么自己的權(quán)威甚至生命都將受到嚴(yán)重的威脅。于劉肇與身邊的宦官，以及朝中不滿竇憲的一些大臣一起商量，決定仿效西漢時(shí)期漢宣帝誅殺霍氏家族的先例，誅滅以竇憲為首的竇氏家族。

漢和帝劉肇先是將自己的部分人安插在近衛(wèi)軍內(nèi)，然后趁竇憲返回京城的時(shí)候，派人逮捕了竇憲的同黨。隨后收繳了竇憲的的印信，解除了竇憲的大將軍職務(wù)。隨后將竇憲封為冠軍侯，命其馬上離開京城前往封地。

在到達(dá)封地后不久，漢和帝劉肇就命令竇憲自盡，曾經(jīng)叱咤風(fēng)云的竇憲就此結(jié)束了自己生命。

竇憲的悲劇結(jié)局，在于他過度的自大和跋扈，不把所有人放在眼里。而且竇憲本人非常記仇，當(dāng)年他的父親犯罪被殺，秉公執(zhí)法的官員在竇憲掌權(quán)之后，直接被賜死。就連皇室劉家的人，竇憲都不放在眼里。這樣的人，早就在朝中結(jié)下了許多仇人，他的滅亡是遲早的事。