當(dāng)中華民族的歷史走到明朝時(shí)，世界正處于千年未有的大變局之中。大航海讓世界上各個(gè)彼此分隔的文明連在了一起，地球開始在人類的交往中忙碌起來；文藝復(fù)興讓歐洲從蒙昧中蘇醒過來，科學(xué)和技術(shù)開始牽引人類發(fā)展。

明朝開始逐漸身處于這個(gè)大變革的世界中。在明朝以前，特別是在明朝中期以前，茫茫大海的世界始終是屬于中央王朝專屬的探索區(qū)域，而北方則是歷代中央王朝最大的威脅。

明朝初年，這一形勢仍然沒有改變，浩浩蕩蕩的鄭和船隊(duì)一方面宣示著明朝的中央帝國地位，另一方面也在曠闊無垠的海洋上昭告明朝的威嚴(yán)。

這種宣示和昭告體現(xiàn)了明朝強(qiáng)大的國力，也讓人們延續(xù)一種認(rèn)識，那就是海洋是屬于中央帝國的一部分，帝國最大的威脅依舊來自于北方。

但明朝中后期開始，這一形勢卻發(fā)生了翻轉(zhuǎn)。除了東洋人拼了命的要到明朝沿岸做生意外，文藝復(fù)興后，生產(chǎn)力和科技水平不斷提升的歐洲，將大航海的觸角延伸到了明朝的南部海岸。

與以往那些稀稀拉拉的幾年來一次的海外朝貢使團(tuán)不同，這些西洋商隊(duì)開始成群結(jié)隊(duì)的出現(xiàn)在明朝的海岸邊界上，并大有深入到內(nèi)陸做生意的趨勢。

明朝最初的海禁政策原本是為了打擊日本的番邦，但由于與明朝貿(mào)易的巨大利潤的吸引，海禁之下的日本番邦商人逐漸演變成了海盜，那些因海禁而喪失了生計(jì)的明朝沿海漁民，也只得冒險(xiǎn)和他們做起了生意，鄭成功的父親鄭芝龍便是其中一員。

就在此時(shí)，西洋商人的大規(guī)模進(jìn)入，讓明朝一貫的海洋優(yōu)越感頓時(shí)轉(zhuǎn)變成了危機(jī)，明朝朝堂之上的精英分子仿佛覺得明朝已經(jīng)失去了對海洋的控制，而這些遠(yuǎn)洋而來的西洋人仿佛已經(jīng)超越明朝征服了大海，并將可能威脅明朝的安寧。

在這種情況下，明朝始終以一種警惕的態(tài)度注視著大海上的商船，在朝廷銀根吃緊的情況下，明朝間或的又放開了海禁，這個(gè)時(shí)候番薯、玉米、西班牙銀元等相繼進(jìn)入了明朝，但海禁依舊是明朝的主題，番薯、玉米等高產(chǎn)農(nóng)作物的引進(jìn)，雖然養(yǎng)活了明朝更多的農(nóng)民，但同時(shí)也讓明朝對海外產(chǎn)生了更大的恐懼。隨著西洋武裝船隊(duì)在南海的經(jīng)常性出沒，明朝逐漸將之視為了新的威脅。

徐光啟算是明朝這一時(shí)期少有的清醒者，從歷史的連續(xù)來講，在魏源、林則徐之前，徐光啟才真正算得上是中國開眼看世界的第一人。

他不僅積極的向西方傳教士學(xué)習(xí)了天文、歷法、數(shù)學(xué)、測量和水利等科學(xué)技術(shù)，還持續(xù)的編撰書籍對歐洲的科學(xué)技術(shù)進(jìn)行推廣。除此之外，徐光啟最有遠(yuǎn)見的視野在于當(dāng)時(shí)他對世界局勢的分析。

與明朝的守舊老夫子所堅(jiān)持的天圓地方的明朝中心論不同，徐光啟在當(dāng)時(shí)已經(jīng)引進(jìn)了圓形地球的概念，并且還對經(jīng)緯度有一定的認(rèn)識，在此基礎(chǔ)上，徐光啟對當(dāng)時(shí)世界的面貌有了大概的認(rèn)識，對遙遠(yuǎn)的歐洲正在發(fā)生的變革也有了一定的見解。

17世紀(jì)20年代，隨著遼東滿清邊患的愈演愈烈，時(shí)任禮部侍郎的徐光啟認(rèn)為，明朝最大的威脅依舊來自于傳統(tǒng)的北方，此時(shí)北方的代表性威脅便是女真部落。徐光啟分析到，東洋和西洋到明朝的目的依舊是經(jīng)商盈利，即使有少量的海上武裝也僅僅是對明朝的海防構(gòu)成侵襲，并不能從根本上動搖明朝的國本。但女真部落卻不同，女真在當(dāng)時(shí)已經(jīng)建立金政權(quán)，歷史上被稱為“后金”，后金不僅在持續(xù)的進(jìn)攻遼東邊關(guān)，同時(shí)對蒙古和其他北方部落形成了實(shí)質(zhì)性控制。

徐光啟認(rèn)為從中國歷史的經(jīng)驗(yàn)判斷，北方部落一旦聯(lián)合在某個(gè)軍事集團(tuán)的控制下，其下一步計(jì)劃便是南下奪取中原。

徐光啟因此建議明朝應(yīng)該加強(qiáng)對遼東邊防的防備，而逐漸放開海禁，允許西洋人在沿海進(jìn)行貿(mào)易，一方面解決錢糧吃緊的問題，另一方面希望大規(guī)模引進(jìn)西方的火炮制造技術(shù)，恢復(fù)明朝軍隊(duì)在北方作戰(zhàn)時(shí)的火力壓制優(yōu)勢。

徐光啟的見解可以說是非常有遠(yuǎn)見，事實(shí)也證明徐光啟的建議是可行的，明朝后期從葡萄牙進(jìn)口的少量紅夷大炮就對清軍造成了很大的損失。

但徐光啟的這個(gè)提議，在當(dāng)時(shí)的明朝朝堂之上卻遭到了非議，士大夫們認(rèn)為后金不足為慮，真正的威脅，或者說更大的威脅是這些來自海上的西洋人，他們認(rèn)為徐光啟這是在向澳門的葡萄牙人出賣明朝的利益，徐光啟險(xiǎn)些被口誅筆伐成了“賣國賊”。明朝最終并沒有嘗試徐光啟的建議。

但此后的事實(shí)證明徐光啟的分析并沒有錯，身處大變局中的明朝因?yàn)殄e誤的分析了當(dāng)時(shí)的局勢，選錯了對手，從而喪失的不僅明朝的百年基業(yè)，隨著清軍的入關(guān)，喪失的更是與世界接軌前行的機(jī)遇。