提起海膽，我們總會(huì)想到金黃誘人的色澤，如奶油般綿密的口感，和咬一口轟然綻放的鮮甜。地球上有大約1000種海膽，而能被端上餐桌的只有不到20種。

在那些不能吃的海膽當(dāng)中，有些太苦，有些毒性太強(qiáng)，很“遺憾”沒(méi)能被人類(lèi)選中。冠海膽（Diadematidae）就是其中一類(lèi)。冠海膽的刺很長(zhǎng)還有毒，而且它們的海膽黃有股苦澀的味道。

冠海膽科（Diadematidae）的海膽特點(diǎn)是有著長(zhǎng)長(zhǎng)的空心棘刺。| Wikimedia commons

盡管不能吃，這些海膽卻是科學(xué)家監(jiān)測(cè)環(huán)境變化的重要媒介。海膽的生長(zhǎng)狀況可以反映水域里面的水質(zhì)、污染物、病原體等信息。

如果海膽異常大量死亡，那么就意味著，海洋中可能有某種危險(xiǎn)成分在蔓延。

致命48小時(shí)

2021年以來(lái)，生活在加那利群島附近的非洲冠海膽（Diadema africanum）幾乎全部死于一種奇怪的疾病。死亡始于最西端的島嶼，然后漸漸向東蔓延。這片原本生機(jī)勃勃的海底變成了海膽的“墳場(chǎng)”。

2023年，加那利群島中的拉帕爾瑪島成年海膽種群密度比2021年下降了73.8%。特內(nèi)里費(fèi)島的海膽數(shù)量減少了99.7%，也就是說(shuō)，每1000只海膽中僅有3只存活下來(lái)。

一項(xiàng)關(guān)于2022~2023年加那利群島附近海膽異常死亡的研究。| Frontiers in Marine Science

死亡的非洲冠海膽似乎都感染了一種奇怪的傳染病，它們的刺會(huì)逐漸脫落，僅僅48小時(shí)后，原本健康的海膽就只剩下了慘白的骨板。

非洲冠海膽（Diadema africanum）過(guò)去曾經(jīng)遭受過(guò)細(xì)菌感染，也造成了大量海膽死亡，圖中白色的就是死亡的海膽留下的骨板。| ULL.Blogs

不止加那利群島，幾乎同一時(shí)期，在遙遠(yuǎn)的留尼汪島以及紅海沿岸也發(fā)生了大規(guī)模海膽死亡事件。

2023年7月，在西印度洋的留尼汪島首次發(fā)現(xiàn)海膽死亡的跡象，科學(xué)家潛入水下，開(kāi)展了為期數(shù)月的海底調(diào)查。他們發(fā)現(xiàn)死亡海膽的癥狀都驚人地相似：

首先是管足（像透明吸管一樣的組織，海膽靠管足在海床上移動(dòng)）脫落，海膽的運(yùn)動(dòng)變得緩慢，反應(yīng)明顯更加遲鈍；

伸到棘刺外面的海膽管足。海膽的管足帶有黏性，在運(yùn)動(dòng)時(shí)可以緊緊抓住海底巖石。丨wikimedia commons

隨后，海膽頂端的棘刺脫落，露出清晰的白色骨板；最終，海膽逐漸死亡，留下一個(gè)圓圓的白色骨架，周?chē)⒙渲撀涞暮谏獭?/p>

科學(xué)家淺入水下看到的景象。| Lachan Roth et al - Current Biology

在海浪沖擊最猛烈、能量最集中的地帶，成千上萬(wàn)的海膽尸體堆積在海岸線(xiàn)上。

2024年底，科學(xué)家發(fā)表了關(guān)于導(dǎo)致紅海沿岸海膽大規(guī)模死亡的病原體的研究，認(rèn)為罪魁禍?zhǔn)资且环N纖毛蟲(chóng)（Philaster apodigitiformis），這種微小的寄生生物同樣也導(dǎo)致了印度洋留尼汪島、加勒比海長(zhǎng)刺海膽的死亡。在西奈半島等地死亡率甚至高達(dá)100%，科學(xué)家立刻發(fā)出警告說(shuō)這已經(jīng)成為全球性事件。

研究發(fā)現(xiàn)，生活在紅海和西印度洋的冠海膽屬（Diadema）和棘海膽屬（Echinothrix）的海膽大量死亡，它們都是冠海膽科下的成員。其中亞喀巴灣的刺冠海膽（D. setosum）和環(huán)刺棘海膽（E. calamaris）種群數(shù)量降幅達(dá)到100%。| Current Biology

這并不是人們第一次觀察到海膽也會(huì)生病。有關(guān)海膽大規(guī)模死亡的報(bào)道最早出現(xiàn)在20世紀(jì)70年代，但是在水產(chǎn)養(yǎng)殖出現(xiàn)之前，人們對(duì)海膽疾病的研究很少。

1981年，一種細(xì)菌性疾病導(dǎo)致日本養(yǎng)殖的兩種海膽幼年個(gè)體幾乎全部死亡。在隨后的幾年里，這種疾病在海膽群體中反復(fù)出現(xiàn)。

另一種在全球范圍內(nèi)被廣泛記錄和研究的“禿海膽病”，也被認(rèn)為是細(xì)菌引起的疾病。海膽有外傷的部位會(huì)被感染變綠，棘刺和其他附屬器官會(huì)逐漸脫落。棘刺脫落是最明顯的特征，看起來(lái)就和禿頭一樣。

一個(gè)被細(xì)菌感染的海膽。這個(gè)海膽是倒著放的，上面是它的嘴，海膽側(cè)面的棘刺脫落了很多。| Jonathan Hira - Scientific Reports

而此次“海膽疫情”的殺傷力，遠(yuǎn)超這些由傳統(tǒng)細(xì)菌造成的海膽疾病。對(duì)于這種纖毛蟲(chóng)帶來(lái)的全球范圍內(nèi)快速傳播的疫情，海膽種群幾乎沒(méi)有任何天然免疫力來(lái)抵御這場(chǎng)突襲。

疫情是如何爆發(fā)的？

目前只能推測(cè)，此次大規(guī)模海膽疫情爆發(fā)的罪魁禍?zhǔn)资乔拔奶岬降睦w毛蟲(chóng)。盡管科學(xué)家已經(jīng)開(kāi)發(fā)出用于識(shí)別特殊病原體的基因工具，但是在廣闊的水下環(huán)境中監(jiān)測(cè)這種快速滅絕事件，比大海撈針尖還難得多得多。

參與研究的布朗斯坦博士（Dr. Bronstein）說(shuō)：“我們生活在陸地上，而珊瑚礁位于偏遠(yuǎn)的海洋中。我們哪怕晚幾天錯(cuò)過(guò)死亡事件，就可能找不到任何種群滅絕的蹤跡。”

更遺憾的是，科學(xué)家目前還不知道怎么治療已經(jīng)感染病原體的海膽。人們只能將重點(diǎn)放在預(yù)防上，而其中的關(guān)鍵是要了解疫情最初是如何爆發(fā)的。

第一種假設(shè)是，加勒比海的病原體進(jìn)入了貨輪的船舶壓艙水，然后隨著人類(lèi)活動(dòng)被帶到遙遠(yuǎn)的新地區(qū)，就這樣感染了紅海的海膽，并且擴(kuò)散到西印度洋�？茖W(xué)家還推測(cè)，如果這種假設(shè)是正確的，那么西非也可能出現(xiàn)海膽死亡事件，因?yàn)楹芏嘭涊喸谇巴刂泻５耐局袝?huì)在西非停留，然后穿過(guò)蘇伊士運(yùn)河前往紅海。

生物通過(guò)壓艙水從一個(gè)地方被轉(zhuǎn)移到另一個(gè)地方的過(guò)程。| oceans and human health [5]

第二種假設(shè)是，這種病原體一直存在在海洋各處，而氣候變化導(dǎo)致它們爆發(fā)�？茖W(xué)家表示，如果是這種情況，這將是一個(gè)靠科研團(tuán)隊(duì)自身非常難以應(yīng)對(duì)的挑戰(zhàn)。

之前出現(xiàn)過(guò)以色列埃拉特跨海大學(xué)海洋科學(xué)研究所（The Inter-University Institute for Marine Sciences，IUI）水下觀測(cè)站中飼養(yǎng)的海膽也受到感染病死亡的狀況，這是因?yàn)椴≡w通過(guò)水傳播，水下觀測(cè)站沒(méi)有與海水完全隔絕，導(dǎo)致那里的海膽也沒(méi)能幸免于難。

這些海膽的命運(yùn)懸于一線(xiàn)，而它們的存亡也映照著整個(gè)海洋生態(tài)的脆弱平衡。無(wú)論病原體是藉由船舶悄然擴(kuò)散，還是在變暖的海水中被激活，這場(chǎng)疫情都已向我們揭示：海底世界并非遙遠(yuǎn)而孤立的疆域，它與人類(lèi)的活動(dòng)、氣候的變遷緊密相連。

兩次極端失衡

這不是海膽第一次失控，10余年前，海星消融�。⊿ea Star Wasting Syndrome）在北太平洋爆發(fā)。在扇貝弧菌的影響，和海洋熱浪的助推下，北美西海岸20余種海星大規(guī)模死亡。其中，海膽最主要的天敵多腕葵花海星種群銳減90%+，局部功能性滅絕。

失去壓制的海膽開(kāi)始瘋長(zhǎng)。次年，紫球海膽密度就從5 只 /㎡暴增至50 只 /㎡。[6]

一向被稱(chēng)為“海底除草機(jī)”的海膽開(kāi)始大量啃食藻類(lèi)。微小的浮游藻類(lèi)早已不能滿(mǎn)足海膽無(wú)底洞一樣的胃口，就連海底最大的藻類(lèi)海帶，也逃無(wú)可逃。海膽一口一口啃食海帶下部的莖干，只剩上部的海帶殘?bào)w只能隨著水流飄走，最終慢慢死亡。

海膽的牙齒。| wikipedia

就這樣，巨藻林幾乎被啃食殆盡，海底只剩下光禿禿的巖石和高密度的饑餓海膽�！昂Ｄ懟哪本痛顺霈F(xiàn)。

海膽對(duì)海底棲息地的破壞帶來(lái)了一系列的生態(tài)崩塌，魚(yú)類(lèi)、鮑魚(yú)、無(wú)脊椎動(dòng)物等漸漸失去棲息地，而后棲息地的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)結(jié)構(gòu)發(fā)生改變，海底進(jìn)入越來(lái)越荒蕪的惡性循環(huán)。

而此次爆發(fā)的海膽疫情，又把情況推向了另一個(gè)極端。

海膽突然大規(guī)模死亡，藻類(lèi)失去制約開(kāi)始瘋長(zhǎng)，它們?cè)诤５庄偪窀采w珊瑚，珊瑚礁面臨的情況越來(lái)越嚴(yán)峻，數(shù)千種依賴(lài)珊瑚礁生存的海洋生物正在失去家園。

這種情況對(duì)加勒比海的影響尤為嚴(yán)重，自1980年以來(lái)，加勒比海的珊瑚礁覆蓋率本就已經(jīng)減少了一半，這在很大程度上是由于氣候變化，尤其是海水暖化造成的。加上此次海膽疫情影響，無(wú)疑是讓本就貧窮的家底又雪上加霜，那些苦苦堅(jiān)持的珊瑚礁岌岌可危。

無(wú)論是海膽數(shù)量爆發(fā)帶來(lái)的海底荒漠，還是此次海膽大規(guī)模死亡導(dǎo)致珊瑚礁危機(jī)，這對(duì)相反的生態(tài)結(jié)果共同構(gòu)成了海底復(fù)雜的生態(tài)困境。

未知的前路和脆弱的鏈接

這場(chǎng)疫情什么時(shí)候會(huì)結(jié)束？未來(lái)海膽、珊瑚礁的命運(yùn)會(huì)如何？目前還沒(méi)有人知道。來(lái)自多個(gè)國(guó)家的科學(xué)家正在一起努力，持續(xù)通過(guò)環(huán)境DNA等方法監(jiān)測(cè)海洋中的變化。

同時(shí)，科學(xué)家也在推進(jìn)感染途徑和可能的治療方案的研究。他們還在一個(gè)水族館中建立了一個(gè)與海水完全隔絕的繁殖中心，用來(lái)繁殖受到影響的海膽作為恢復(fù)種群的儲(chǔ)備。

不過(guò)，也許海膽的恢復(fù)能力遠(yuǎn)超人們想象。在2018年夏季，馬德拉群島沿岸就發(fā)生過(guò)大規(guī)模海膽死亡事件。當(dāng)時(shí)海膽受到不同類(lèi)型細(xì)菌的侵?jǐn)_誘發(fā)疫情，種群數(shù)量減少了90%。然而海膽的繁殖能力并未受到影響，它們?cè)诮酉聛?lái)的幾個(gè)月里迅速恢復(fù)。

今天，我們也同樣祈禱著這場(chǎng)疫情不會(huì)徹底壓垮整個(gè)海膽種群。

也正因?yàn)槿绱耍Ｄ懸咔楸澈笸瑯又档弥攸c(diǎn)關(guān)注的，或許不僅僅是某種生物的生存災(zāi)難，而是它揭示了海洋生態(tài)系統(tǒng)的脆弱連接——微小的變量、氣候變化、洋流、人類(lèi)活動(dòng)，都可能成為推動(dòng)多米諾骨牌倒下的那只手。每一次異常，都是海洋發(fā)出的信號(hào)——提醒我們，這個(gè)系統(tǒng)遠(yuǎn)比想象中更精密，也更容易被改變。

這場(chǎng)疫情暫時(shí)還沒(méi)有蔓延到太平洋，而且目前來(lái)看，受到感染的海膽以冠海膽為主。我們吃的海膽跟冠海膽的親緣關(guān)系較遠(yuǎn)，主要是屬于球海膽科（Strongylocentrotidae）下的生物，比如馬糞海膽、北紫海膽等。所以暫時(shí)不用擔(dān)心在亞洲的可食用海膽是否也會(huì)受到影響。

但以后會(huì)不會(huì)被影響？或者會(huì)不會(huì)有新的、專(zhuān)門(mén)感染這類(lèi)海膽的疾病出現(xiàn)？

誰(shuí)也不好說(shuō)。

參考文獻(xiàn)

[1] Cano Iván , Lorenzo-Morales Jacob , et al., Insights on the last sea urchin Diadema africanum mass mortality suggest a worldwide Diadematid pandemic in 2022-2023. Frontiers in Marine Science. Volume 12 - 2025 https://doi.org/10.3389/fmars.2025.1665504

[2] Mass mortality of diadematoid sea urchins in the Red Sea and Western Indian Ocean

https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.04.057

[3] Sea urchin-killing pathogen is now "global pandemic", say scientists

https://oceanographicmagazine.com/news/sea-urchin-killing-pathogen-now-global-pandemic-say-scientists/

[4] https://www.theguardian.com/environment/2025/dec/11/sea-urchin-species-on-brink-of-extinction-after-marine-pandemic

[5] https://doi.org/10.1016/B978-0-323-95227-9.00018-X

[6] Malone et al. (2021) Ecology Letters：《Alternations in the foraging behaviour of a primary consumer drive patch transition dynamics in a temperate rocky reef ecosystem》

作者：豆腐炒大炮

編輯：羚羊

題圖來(lái)源：ULL.Blogs

本文來(lái)自果殼自然（ID：GuokrNature）

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